Требуется сообщник

– Я здесь как раз тот самый суд и следствие. В одном флаконе. Ты думаешь, отчего я, минуя Лондон, появляюсь в поместье хотя бы раз в полгода?

– Я не думаю, – буркнула Женька.

– Я заметил, – кивнул Кощей. – Так вот, я появляюсь в том числе для того, чтобы разбирать жалобы и вершить суд. Так что первые два дня придется угробить на это самое занятие. Ненавижу это дело.

Женька дуться не перестала, и Кощей, отложив свой сон, вкратце пояснил, что обычно делают разбойники с молодыми красивыми девушками. Особенно, если убили ее единственного покровителя, способного заплатить выкуп. Женька похолодела, но Кощей, игнорируя испуг, привел несколько примеров, после чего осведомился:

– Есть будешь?

Закаленная продукцией Голливуда, девушка предложение поесть все же отвергла. Даже смотреть на Кощея, увлеченно поглощавшего сэндвич с мясом, было невмоготу.

– Все-таки здорово вы с хлыстом обращаетесь, – уважительно заметила Женька. – Прямо как Индиана Джонс. У него, правда, кнут был.

– Я лучше. Индиана не смог бы срезать хлыстом головку цветка. А я запросто.

– Вы что, знали Индиану Джонса? – изумилась Женька.

– А то! – проглотив, заверил Кощей.

– Вот это да!

– Да шучу я-а, – почти застонал Кощей, постучав себя по лбу костяшками пальцев. – Голову иногда включай! Как я мог быть знаком с вымышленным персонажем?!

– Вы тоже вымышленный, – обиделась Женька. – Вас, замечу, во втором классе проходят, на уроке чтения!

– Ух ты! – восхитился Кощей, явно передразнивая Женьку. – Во втором классе!

Поев, он приободрился, и, вскочив на трофейного коня, умчался.

Стало совсем тоскливо, и Женька, плюнув на условности, перебралась на козлы.

– Здесь дует, мисс Джейн, – предупредил Фредерик. – И подобное поведение племянницы лорда могут счесть неподобающим.

– С дядей я договорюсь, – заверила Женька. – Ты лучше про замок расскажи.

Вот так, за разговорами и скачкой, прошел остаток вечера. На ночь остановились в какой-то деревне, где Кощею пришлось решать вопрос о наследстве, зато прием был более чем радушный. К полудню следующего дня, едва миновали очередную деревню, показался замок.

– Если ты и его обзовешь дворцом, я сильно расстроюсь, – предупредил Кощей.

– Вот это и впрямь замок! – высунувшись в окно, восхищенно протянула Женька.

Строение возвышалось на холме. Само здание было приземистым, квадратным. Мощные зубчатые стены из серого камня по углам венчались круглыми башнями. По Женькиным понятиям именно так и должно было выглядеть фортификационное сооружение. Только слишком широкие окна вместо бойниц портили впечатление.

– Скоро будем дома, – довольно сказал Кощей. – Детка, сядь на место. Не годится девушке из благородной семьи торчать из окна по пояс.

В последних словах звучала явная насмешка.

– А докуда девушке из благородной семьи можно торчать? – ехидно спросила Женька.

– Можно сесть рядом с дядей и вести себя смирно.

Закончив воспитательный процесс, Кощей со вздохом обулся и принял достойный вид.

– Вы сами высовывались, – буркнула Женька, очень уж ее задело замечание, – когда через деревни ехали.

– Я рукой помахал, в знак приветствия, – поправил Кощей. – Видела, как меня встречали?

– Подумаешь. Явились в кои-то веки, вот люди и радуются. Жили б здесь постоянно, их бы от вас тошнило.

– Возможно. Хоть и грубо, – легко согласился Кощей.

Тут стало не до споров. Карета повернула к воротам и загрохотала по подъездной дороге.

Створки были распахнуты, и Кощей пояснил для Женьки, что набегов нет уже лет сто, и ворота выполняют скорее декоративную функцию.

– Или как лишний намек для особо назойливых посетителей, – подумав, добавил он. – Когда заперты.

Внутри был огромный двор, вымощенный подогнанными друг к другу камнями. Во двор выходили окна прислуги и некоторых гостевых комнат. По углам двора находились конюшни, каретный сарай и еще какие-то хозяйственные пристройки. Напротив ворот был парадный вход. Как пояснил Кощей, парадным его можно назвать весьма условно, так как с внешней стороны был точно такой же.

Едва Фредерик распахнул дверцу, Кощей спрыгнул вниз и подал руку Женьке.

– Сейчас увидишь моего управляющего, – предупредил он. – Очень прошу, детка, не вздумай выказывать удивление или пытаться заглянуть ему в лицо. Поняла?

К ним действительно спешил человечек, одетый в добротный коричневый камзол и узкие штаны. Росточком он был с семилетнего ребенка, но его голова была настолько непропорционально большой, что, казалось, она тянет его к земле. По крайней мере, лица его видно не было, зато на обозрение представлялась копна жестких спутанных волос, цвета прелой соломы. Торопливо доковыляв до Кощея, человечек поклонился, и Женька всерьез испугалась, что голова перевесит и человечек тюкнется в землю. Она даже рыпнулась поддержать, но, почувствовав взгляд Кощея, замерла на месте.

– Приветствую, ваша светлость, – скрипучим голосом произнес человечек.

– Здравствуй, Карл. Как у нас, все спокойно?

– Все хорошо, ваша светлость. Вчера прибыло несколько всадников, попросились в подвал, в ожидании вашего приезда.

– Как они?