Требуется сообщник

– Не надо, – буркнула Женька и от обиды решилась на следующий вопрос: – И хорошо вы знали отца дяди Максета?

– Я служил Максету-старшему на протяжении пятнадцати лет. Он появлялся так же редко, как и молодой хозяин. Что бы вы хотели на завтрак, мисс Дженя?

– А я думала, что стол должен быть сервирован к тому времени, как в столовую придут, – довольно грубо, пытаясь скрыть смущение перед Артуром, заявила Женька.

– Не обращай внимания, Артур, это она от волнения, – возвестил появившийся Кощей – он успел побриться и довольно оглаживал подбородок. – Прошу тебя, не обижайся на бестактную девчонку. В целом она очень даже ничего, и иногда даже соизволяет пользоваться здравым смыслом.

– Ничего страшного, сэр. Вам завтрак как обычно?

– О да. Девочке то же самое.

Слуга удалился.

– Не задирай Артура, – предупредил Женьку Кощей, прикуривая толстую сигару. – Он самое ценное, что у меня есть в этой весьма туманной стране.

Сигара затлела, Кощей с удовольствием набрал полный рот дыма, надув щеки, на пару секунд задержал дыхание, жмурясь от удовольствия, и с наслаждением выдохнул.

– Жизнь бывает чудесной, – сообщил он в пространство, и взгляд его стал мечтательным.

– Я курить хочу, – насупилась Женька. – И мой здравый смысл, которым я на данный момент соизволила воспользоваться, подсказывает, что лучше вам снабдить меня табаком.

– Ты начала хорошо говорить, – похвалил Кощей, – словно здесь и родилась. Только усиль артикуляцию и…

– Покурить дайте, – перебила его Женька.

– Если Клауди заметит, что не только я, но и моя племянница курит натощак, ее хватит удар. Или меня хватит по голове ее сковородка, – заметил Кощей, но перестал измываться и передал Женьке коробочку тонких гостевых сигар.

– Только попробуй затянуться, больше не получишь, – предупредил он и едва не застонал. – Да не откусывай ты кончик! Вот же инструмент!

Он отобрал сигару, обрезал кончик и бросил его в пепельницу.

– На, травись, – он вернул сигару. – Складывается впечатление, что ты тоже бессмертная.

– Как хочу, так и курю, – парировала Женька.

– Тебе виднее, – отозвался Кощей. – Но видишь ли, если курить сигары в затяг, нижняя губа выпячивается и становится похожа на оладью. Как у Стью Задиры.

Он посмотрел на замершую Женьку и обреченно добавил:

– Да шучу я, шучу.

Эта была самая гадкая фраза из его лексикона. Каждый раз, когда она звучала, Женьке хотелось дать Кощею в глаз и обозвать скотиной.

После плотного завтрака Кощей отправился в свой кабинет, велев не беспокоить, и Женька была предоставлена сама себе.

Осмотр дома ей быстро наскучил. Внизу столовая, кухня и гостиная, наверху комнаты, куда не стоило соваться, и ее Угловая. Думая, чем заняться, Женька забрела на кухню. Артура она, конечно, побаивалась, но хоть какая, а компания.

Из кухни доносился вкусный запах. Осторожно заглянув, Женька увидела, что у плиты суетится полная низенькая женщина. Поверх аккуратного платья был надет белоснежный передник, голову покрывал крахмальный чепчик.

– Здравствуйте, – робко поздоровалась Женька.

Женщина выглядела настолько опрятной, что собственный обтрепанный вид вызывал стойкий комплекс неполноценности. Оглядев драные, после столкновения с живой изгородью, рубашку и штаны, Женька пожалела, что привлекла к себе внимание, но было поздно.

– Вы – племянница его светлости? – оборачиваясь, всплеснула руками женщина. – До чего же приятно видеть столько молодых лиц в этом доме! Садитесь, деточка!

Впервые слово, которым обычно окликал Кощей, не вызвало раздражения.

– Сейчас нальем чайку, – продолжила женщина, усаживая девушку за стол, и поставила перед ней чашку, продолжая говорить: – Я уже отправила человека за вашими вещами, и очень скоро вы сможете переодеться.

– Куда отправили? В гостиницу? – Женька аж подскочила.

– Нет, конечно, – засмеялась женщина. – Молодой хозяин сказал, откуда забрать самое необходимое.

– А вы… вы миссис Артур… – Женька сделала пуазу, ожидая подсказки.

– Просто Клауди, моя дорогая. А вас зовут мисс Дженя?

Имя она произнесла так искорежив, что Женька сразу попросила:

– Лучше Джейн. Или Джеки.

– Ну что вы, Джеки мужское имя, моя дорогая. Вы пейте чай.

Пока Клауди суетилась, завязался разговор. В отличие от мужа, она охотно делилась сведениями о хозяине, и, совершенно не стесняясь, отвечала на все вопросы. Клауди, в силу наивности, сравнивала «отца» и «сына» и находила их весьма похожими, но теперешний ей нравился больше.

– Только представьте себе, он всегда оставляет перед отъездом подарки нам с Артуром и мальчикам. У нас в прихожей стоит комод, в котором шесть ящиков, и каждый раз в отсутствие мистера Максета там лежат подарки! По одному на каждый день рождения, на Рождество и один на годовщину нашей с Артуром свадьбы. Мальчики всегда с нетерпением ждут праздников, чтобы получить подарок. Они даже пытались открыть ящики до назначенного срока, но у них ничего не вышло. Мистер Максет говорит, что поставил специальные франкийские замки, которые открываются только на праздники. Чего только ни придумают эти франки!

Тут на плите забулькало, и Клауди бросилась спасать суп.