Требуется Темный Властелин

Еще вспоминается вылазка с ночевкой в пустыню. Тогда эксцессов удалось избежать во многом благодаря тому, что наш опытный проводник предостерег нас от романтических прогулок под звездами. Он сказал нам: «Ребята, пустыня настоящая, и скорпионы в ней живут тоже настоящие». Одним словом, воображаемый по картинке туроператора отдых – это одно, а столкновение с матерью-природой во всем ее многообразии на практике – совсем другое. Вот тогда-то и приходится доказывать, что человек – это венец ее творения, а не промежуточный этап, созданный для питания более совершенных биологических организмов. Они не вредные, просто тоже кушать хотят.

Все эти мысли лениво прокручивались у меня в голове, пока я сидел на краю роскошного бассейна, отделанного перламутром. Рядом со мной стоял столик, уставленный восхитительными прохладительными коктейлями и бесподобными закусками. От жаркого солнца меня прикрывал шелковый навес с такой изумительной вышивкой, что невольно приходилось задумываться о годах кропотливой работы, ушедших на создание этого шедевра. Впрочем, в необъявленном соревновании по притягиванию взглядов в этом раю сей навес находился явно в аутсайдерах, без шансов проигрывая очаровательным девушкам, обслуживающим этот островок роскоши и неги.

Девушки в основном соперничали между собой, ревниво постреливая глазками на конкуренток, когда тем удавалось привлечь внимание кого-нибудь из гостей. Гости благосклонно поглядывали на девушек, но дальше легкого флирта дело не заходило – дань уважения хозяину. К тому же так получилось, что мы все были чем-то заняты. Я, как уже упоминал выше, вовсю раздумывал о перспективе прыгнуть непонятно куда и непонятно зачем.

Мои спутники были заняты более мирскими делами: Шрам – мой помощник и телохранитель – в это время развалился на большом массажном столе и отдался в руки профессионального массажиста. Массажист – огромный детина с мощными руками – воспринял тушу Шрама (метр девяносто с гаком плюс роскошная мускулатура профессионального борца) как личный вызов своему мастерству и теперь пыхтел как паровоз. Судя по сдавленным охам Шрама и периодически долетающему до меня хрусту суставов, соревнование шло нешуточное.

Второй мой спутник (а точнее, первый, если считать хронологически по времени нашего знакомства), Салкам, сидел немного в стороне от всей компании в тени какого-то незнакомого мне экзотического раскидистого цветущего дерева и, сощурившись от удовольствия, посасывал тоненький ломтик плесневого сыра. На девушек внимания он совершенно не обращал – в жертву их по техническим причинам принести было нельзя, а с других позиций они его и в лучшие дни мало интересовали.

Третий мой спутник – герцог Дардий – в это время обсуждал внешнеполитические вопросы с нашим радушным хозяином – сеньором Карло Черным Пауком, в прошлом Темным Властелином и главой мрачного культа, занимавшегося человеческими жертвоприношениями. Впрочем, кровавые жертвы, как и планы по завоеванию мира, остались для него в далеком прошлом, и последние лет сто он вовсю наслаждался жизнью в своем роскошном имении, в котором мы сейчас и пребывали.

Формально наш визит имел под собой практическую цель – установление между регионом, находящимся под негласным протекторатом сеньора Карло, и аналогичным моим новых дипломатических и торговых взаимоотношений, которые позволят значительно увеличить торговый, культурный и прочая, и прочая обмен чуть ли не на половине континента. Но на самом деле я просто выполнял данное не так уж и давно обещание сеньору Карло навестить его в его имении, а заодно решил совместить приятное с полезным. Так что пергамент с дюжиной королевских печатей, уже вошедший в местную мировую историю как величайший мирный договор за все известное время, был не более чем поводом для наших совместных посиделок.

К компании присоединился мастер Ванул – помощник сеньора Карло в вопросах разведки и внешней политики, куратор недавнего переполоха, чуть было не окончившегося большой войной. Войны удалось избежать, а заодно произошла встреча между сеньором Карло и мной – на тот момент Темным Властелином этого мира. У меня были все основания опасаться этой встречи, так как мой оппонент был на сто пятьдесят лет старше меня и, закончись наша встреча дракой, имел все шансы меня одолеть.