Требуются герои, оплата договорная

— Борис? Богунский говорит. Куда ты ее везешь? Зачем?

Оправдываться было глупо.

— Пошел ты! — рявкнул Устинов.

Больше Степан их не тревожил. Впрочем, возможно это было и не так. Но в лесной глуши мобильник не работал.

Строительство дамбы километрах в ста от заповедника, разбудило сонные лесные озера. Подпитываемые подземными водами, стали они искать союз друг с другом, стекаться единым каналом, отгрызая от материковой части острова, островки, островочки. Новообразования ждала печальная участь — быть размытыми и затопленными. Мелочь уже сошла или сходила на нет; крупняки пока держались. Один из таких, размером с городской квартал, укрытый густым ельником, смотритель приспособил под дачу и сдавал отдыхающим в наем.

Желающих провести время в заповедном лесу, на необитаемом острове, хватало. С июня по сентябрь время было расписано по дням. Переменчивый май, то жаркий, то холодный, обычно служил для подготовки к летнему сезону. Нынче подготовка началась и закончилась в один день. Совращенный весомой добавкой к обычной таксе, лесник мобилизовал семейство и родню. Дом — крепкую избушку, служившую в прежние времена дальним кордоном, отмыли, проветрили, протопили. Провиант и утварь завезли. Гости зашли в жилое чистое помещение. На окнах белели занавески, на полках блестела посуда.

— Вам тут будет хорошо, — пообещал смотритель. — Это дивное место: тишь, глушь, красота. Природа, как в раю плюс полное обеспечение. Я вам и мясо, и молоко, и овощи доставлю. Недорого. Сейчас не сезон, столкуемся как-нибудь. Вот одеяла, кастрюли, картошка. Если что понадобится, флаг над домом поднимите, я тотчас подскачу. На берегу лодка есть, катайтесь сколько душе угодно. И купайтесь. Здесь бьют горячие ключи. Вода как в бане.

Проводив хозяина, Борис отправился исследовать временные владения. Потрогал рукой воду. Действительно, теплая. Он разулся, сделал несколько шагов. Со дна к поверхности змеились струйки пузырьков. Порыв ветра всколыхнул верхушки елей и сосен, те зашумели — зашептали, словно кумушки на скамейке. Дивное место, чуждый романтике, дядька, кажется, говорил правду. Удивительный островок дышал покоем и излучал силу. Борис прислушался: к лесу, себе. Скорый вечер сгущал тени, смирял гомон птиц, наполнял воздух пряным дурманом трав. Созвучно тихой красоте покидали сознание тяжкие думы. Исчезло беспокойство о Кате. Возникла странная уверенность, что именно здесь он сможет помочь, сможет вызволить свою ненаглядную из цепких страшных лап морока.

Борис глубоко вздохнул. Хотелось вобрать в сердце, в душу, в легкие как можно больше озоновой свободы, хотелось взлететь и парить над лесом, озером, жизнью. Эк, меня развезло, припечатал восторженное настроение, ошалел с голоду и устатку, что ли? Рассиропился, будто дел больше нет, а ну-ка.

Он поднялся по ступеням. Катя сидела на крыльце, смотрела пустыми глазами на тающий в сумраке горизонт. Ее напряженная поза и застывшие в ухмылке уголки рта не вызывали больше отчаяния. Борис теперь знал наверняка — все будет хорошо.

— Что, Морозова, скажешь? — спросил строго, устраиваясь рядом, — нравится тебе здесь?

Суровыми интонации получились случайно. Борис сказал фразу, не думая, бесцельно, не выверяя тон голоса, не рассчитывая на определенные последствия. А они преминули сказаться. Катя, стремительно вскочив, бросилась прочь. Борис сначала заорал:

— Стой! — затем рванулся вслед и только потом, оценив угрозу, испугался.

Поляна, на которой располагалась избушка, обрывалась резким, почти вертикальным склоном, высотой в 5–6 метров. Оголившиеся клубки корней, вросшие в землю коряги, пни укрывали берег. Катин побег мог закончиться, в лучшем случае, поломанными ногами или руками, в худшем…

— Стой! — гремело над островом.

Катя мчалась, как оглашенная. Устинов успевал за ней. До края площадки оставалось пять метров, четыре, три…

— Стой!

Катя резко затормозила, как лошадь на полном скаку.

— Дура! — на сорванном дыхании прошептал Устинов. — Идиотка! Кретинка!

Зеленые глаза вспыхнули от негодования.

— Сам дурак! — Катя развернулась и как ни в чем, ни бывало, зашагала назад.

— Катька!

И ухом не повела, не обернулась.

— Дура! Идиотка! Кретинка! — повторил Устинов, как заклинание. Пусть обида, страх, даже ненависть, только бы не замороженная ухмылка и восторженный блеск в глазах.

— Дура, идиотка, кретинка, — в третий раз получилось совсем не убедительно.

Хлопнула перед носом дверь. Катя зашла в дом. Борис стукнул ладонью по крашеной фанере. Ладно, подумал, лиха беда начало. Она меня услышала — это главное. Остальное приложится.