Трехручный меч

Королева взглянула на меня с некоторым удивлением, с просила язвительно:

— Что за восторг на челе? Неужели и варвары могут любоваться облаками?

— Лучшее, — ответил я, — что может предложить природа, — это женщины… так я думал. Теперь вижу, что возможности природы безграничны.

Она нахмурилась, стараясь понять, спросила с подозрением:

— Это вы о каких возможностях?

— Красота требует жертв, — объяснил я, — и, глядя на нас, понимаешь, что немалых. А вот природа расточает красоты бесплатно.

Она нервно дернула плечиком:

— Подумаешь! Так же можно и с женщиной.

— Любить женщину за красоту, — сказал я нравоучительно, — все равно что любить шоколад за обертку.

Она нахмурилась, демонстративно приотстала, но я потакать не стал, аллюр моего Рогача все тот же, а королева, любопытная, как белка, не утерпит, уже знаю, найдет предлог, чтобы догнать и прицепиться с какой-нибудь женской глупостью. Красота требует жертв, это аксиома, в основном эти жертвы — мужья, так что я могу спокойно встречать ее капризы, не муж, что значит, и не жертва.

Ворон полетал впереди, заскучал без общения, но мы с королевой вроде бы заняты друг другом, прицепился к волку с вопросом, трудно ли ему бывает заснуть, считая овец, все-таки волк, овцеед…

— У меня сон всегда крепкий, — прорычал волк на бегу, — но чуткий. Тоже всегда.

Ворон распростер крылья, поймав теплые потоки над дорогой, и шел так на малой высоте, укрывая волка тенью широких крыльев.

— Да? А вот говорят, что с волками жить — по-волчьи выть, с лошадьми жить — по-лошиному ржать, а как насчет человеков?

Волк буркнул с достоинством:

— Я не обсуждаю качества своего сюзерена!

Ворон летел некоторое время молча, потом прокаркал задумчиво:

— А вот одни говорят, что человека создал Творец, другие — что природа. Но самые мудрые объясняют, что совсем не важно, кто из них ошибается. Главная ошибка уже в самом создании человека.

Волк оскалил зубы, прорычал:

— Еще одно такое слово, и я вырву твой хвост, пернатое!

— За что? — воскаркал ворон.

— За измену! — рыкнул волк.

Он подпрыгнул, ворон поспешно взлетел выше.

— Это не измена, — закричал он в возмущении, — а свободное изъявление мыслей! Мы вправе критиковать и сомневаться!.. А ты, ты — тупой, ограниченный, узколобый…

— Это у меня узкий лоб? — ахнул волк. — А ну иди сюда, померяем лбы!

— Я не в том смысле, — каркнул ворон, — я в аллегорическом толковании…

Я посматривал на небо, с севера наползают темные тучи, подул внезапно холодный ветер. У природы нет плохой погоды, но у нее есть плохое чувство юмора: возьмет и накроет ливнем, да еще влупит градом размером с куриное яйцо, а когда доберемся под крышу, все стихнет и разом засияет ласковое солнышко.

Волк и ворон вроде бы на чем-то помирились, углубились в теоретический спор насчет скрытого смысла в мудрости «И волки сыты, и овцы целы». Кажется, пришли к выводу, что волки сожрали пастуха и собаку, затем ворон спросил, что значит «Волка ноги кормят», волк объяснил, что там мяса больше, ребра не такие сытные.

А с южной стороны, где небо синее-синее, проступают на его безмятежности жутко и нечеловечески мертвые каменные башни. Ливни и снегопады не смыли въевшуюся копоть, не изгладили навсегда вкипевшую жуть. Сердце мое стиснули невидимые пальцы. Остатки высоких башен, городских стен, почерневшие остовы добротных каменных домов…

Под конскими копытами перестала чавкать размокшая земля, послышался сухой короткий стук, словно давний пожар настолько иссушил землю, что стала каменной. Городская стена из массивных каменных глыб почти везде уцелела, только на месте ворот жуткий пролом, словно выбито тараном размером с сами створки, снеся заодно и края стен. От домов только каменные короба, земля кое-где заросла сорняками, жесткими, озлобленными, живучими.

— Что за напасть здесь побывала? — пробормотал я. Настороженно огляделся, но городок мертв, десятка два каменных домов — руины, от остальных, деревянных, остались только каменные печи или камни очага. — Что-то страшное… Если просто пожар, то сразу же отстроили бы!..

Волк бежал впереди, все слышит, но не оглянулся. Ворон каркнул над ухом:

— Здесь был славный и богатый город! И люди жили мирно и счастливо. Но прошел Черный Убийца…

— Это кто, — спросил я, — чума или сап? Или холера?

Ворон буркнул:

— При чем здесь холера? Так звали одного знаменитого разбойника. Он не знал жалости, а людей убивал просто так, чтобы позабавиться. Нравилось ему слышать крики и стоны. И город сжег просто так, без причины. Захотелось посмотреть на большой пожар. И проверить, много ли людей успеет выскочить за городские стены, если город поджечь со всех сторон.

Я спросил невольно:

— И… много?

— Мало, — ответил ворон. Подумав, добавил: — Но и тех он велел прибить живыми к деревьям вон той рощи, что тянется вдоль дороги. Чтобы их видели все, кто будет ехать… потом.