Тренировочный полет

– Скорее в лес – прячьтесь за деревьями! – крикнул Брон, поднимая Хейдина. – И поторопитесь, иначе станете покойником.

Они помчались со всех ног и уже оказались среди деревьев, когда до их ушей донесся нарастающий вой. Хейдин открыл было рот, чтобы что-то спросить, но Брон ткнул его лицом в листья.

На просеке показался воющий и ревущий предмет, заслоняющий звезды. Это было что угодно, только не привидение, – но что? Сверху посыпались листья и мусор, и Хейдин почувствовал, как что-то дернуло его за ноги с такой силой, что они подскочили. Он снова попытался о чем-то спросить, но тут Брон свистнул в пластиковый свисток и заорал:

– Кёрли, Мо – в атаку!

В ту же секунду он выхватил из мешка похожий на палку предмет и бросил его на просеку. Тот упал, хлопнул и залил все вокруг ослепительным светом.

Темная тень оказалась машиной, что было вполне очевидно: круглая, черная, шумная, не менее десяти футов в диаметре, она висела в футе над грунтом, а по ее окружности располагалось несколько дисков. Один из них развернулся в сторону палатки, раздалась серия хлопающих взрывов, и разодранная палатка рухнула.

Прошло несколько секунд, прежде чем с противоположной стороны просеки выскочили атакующие боровы. Они мчались с невероятной скоростью, как боевые машины, пригнув головы и быстро перебирая ногами. Один из них врубился в бок машины на долю секунды раньше второго. Раздался металлический лязг и визг поврежденного двигателя, аппарат качнулся, наклонился и едва не перевернулся.

Другой боров, чей разум оказался столь же быстрым, как и его рефлексы, мгновенно воспользовался ситуацией и, с разбегу взвившись в воздух, перепрыгнул через борт в открытую сверху машину. Хейдин был потрясен. Машина уже почти касалась земли: то ли из-за поврежденных двигателей, то ли из-за веса обеих свиней – первое животное тоже вскарабкалось на борт и почти исчезло внутри. Сквозь рев двигателя стали слышны громкие удары, лязг ломающегося металла и пискливые вопли. Что-то задребезжало и лопнуло, двигатель вырубился с затихающим свистом. Когда он почти замер, они услышали, как приближается вторая машина.

– Еще одна идет! – крикнул Брон, вскочил и снова свистнул.

Один из боровов высунул голову из обломков машины и спрыгнул на землю. Второй продолжал шумную работу. Первый рванулся в сторону приближавшегося звука и очутился рядом с машиной как раз в тот момент, когда та показалась на краю просеки. Он тут же бросился в атаку и ткнул машину клыками. Что-то порвалось, и с бока аппарата свесился длинный лоскут черного материала. Машина дернулась: ее водитель, должно быть, увидел обломки первой, потому что аппарат резко развернулся и исчез в том направлении, откуда прибыл.

Брон зажег вторую осветительную шашку и бросил ее возле сгоревшей первой. Это были шашки, рассчитанные на две минуты горения, а от начала до конца событий прошло еще меньше времени. Брон направился к обломкам машины, Хейдин заторопился следом. Боров спрыгнул на землю и постоял, тяжело дыша, затем вытер клыки о траву.

– Что это? – спросил Хейдин.

– Ховеркрафт – аппарат на воздушной подушке, – пояснил Брон. – Теперь они встречаются редко, но когда-то их широко использовали. Они могут передвигаться над любой открытой местностью или водной поверхностью, не оставляя следов. Но над лесом или сквозь него они не пройдут.

– Никогда о них не слыхал.

– И не могли слышать. С тех пор как стали широко использовать передачу энергии по лучу и емкие аккумуляторы, придумали гораздо лучшие средства передвижения. Но в одно время строились ховеркрафты размером с дом. Эти машины – нечто среднее между наземным и воздушным транспортом. Они летят по воздуху, но опираются на грунт с помощью воздушной струи под днищем.

– Вы знали, что такие машины появятся, и поэтому спрятали всех в лес?

– Подозревал. И у меня были на то очень веские причины.

Брон указал внутрь разбитого аппарата. Хейдин заглянул туда и в ужасе отпрянул.

– Кажется, я позабыл о них. Полагаю, все тоже забыли, – пробормотал губернатор. – Я видел инопланетян только на рисунках, поэтому они для меня не очень реальны. Но эти существа… кровь… зеленая кровь. Похоже, они все мертвы. Серая кожа, трубчатые конечности. Судя по тем рисункам, что я видел, кажется, это…

– Сулбани. Вы правы. Одна из трех разумных рас инопланетян, встреченных людьми во время расселения по Галактике, – и единственная, обладавшая межпространственным двигателем до того, как мы появились на сцене. Они успели застолбить свой небольшой уголок Галактики и совсем не обрадовались нашему появлению. Мы старались держаться от них подальше и пытались убедить, что не претендуем на их планеты. Некоторых людей очень трудно убедить. Некоторых инопланетян – еще труднее. А сулбани худшие из них. Подозрительность у них в крови.