Трещина во времени

Мэг только теперь додумалась осмотреться: шок от удушья на двухмерной планете был так силен, что она не обратила внимания на окружающее. А может, это и не было удивительно, потому что единственное, что можно было сказать об окружающем: оно оказалось неразличимым. Они вроде бы стояли на какой-то плоской поверхности, не поддающейся описанию. Их окружал какой-то тусклый серый воздух. Его нельзя было назвать туманом, однако Мэг ничего сквозь него не видела. Зона видимости была ограничена приятно плотными силуэтами Кельвина и Чарльза Уоллеса, невероятными фигурами миссис Что-такое и миссис Кто и пульсирующим сиянием на месте миссис Которой.

— Идемте, детки, — позвала миссис Что-такое. — Тут недалеко, но идти надо. Я должна позаботиться о пользе от небольшой прогулки.

Пока они продвигались в этой странной серости, Мэг показалось, что она вроде бы заметила по сторонам какие-то камни, но ни малейших следов растительности, только голый камень у них под ногами.

Наконец перед ними возник неясный силуэт, похожий на огромный утес. Приблизившись к нему, Мэг увидела отверстие: вход в темную глубокую пещеру.

— Нам что, надо туда? — испуганно спросила она.

— Не бойся, — сказала миссис Что-такое, — просто Золотой Середине легче работается там, внутри. Ах, детки, она вам обязательно понравится! Она такая веселая! Я сама ужасно расстроюсь, если хоть когда-нибудь увижу ее грустной! И пока она смеется, я нисколько не сомневаюсь в хорошем конце!

— Ми-исси-ис Что-такое, — послышался строгий голос миссис Которой, — твоя молодость не может оправдать твою болтливость!

Миссис Что-такое сильно обиделась, но умолкла.

— А правда, сколько вам лет? — вдруг спросил Кельвин.

— Минуточку, — пробормотала миссис Что-такое, что-то быстро прикидывая на пальцах. И наконец довольно кивнула: — Ровно 2 379 152 497 лет, 8 месяцев и 3 дня! Это, конечно, в пересчете на ваш календарь, который, как даже вам отлично известно, грешит большой неточностью! — она наклонилась к Кельвину и Мэг и шепотом добавила: — Мне действительно оказали очень великую честь, выбрав для этой миссии! Вы же знаете, это благодаря моему таланту говорить словами и принимать физическую форму! Но, конечно, мы не должны придавать слишком большое значение нашим талантам! Потому что важно лишь то, как мы их используем! А я все еще слишком часто ошибаюсь! Вот почему нас с миссис Кто так развеселила ошибка самой миссис Которой. Надо же, доставить вас на двухмерную планету! И смеялись мы вовсе не над вами, а над ней! И вы видели, что она тоже смеялась над собой! О, она так мила, так снисходительна к нашей молодости!

Мэг так заинтересовали признания миссис Что-такое, что она не обратила внимание, как их маленький отряд оказался в глубине пещеры. Да и переход от серой мути снаружи к серой мути внутри был практически незаметен. Она увидела мерцание света впереди: да, где-то впереди и внизу, там, куда они направлялись. Наконец они подошли достаточно близко, чтобы рассмотреть пламя в очаге.

— Здесь бывает так холодно, — сообщила миссис Что-такое, — что мы заранее попросили развести для вас праздничный огонь!

Возле очага они различили чью-то темную фигуру, а подойдя вплотную, смогли понять, что это женщина. На голове у нее красовался великолепный тюрбан из тончайшего шелка, а сама она была до пят облачена в свободное длинное платье из пурпурного атласа. В руках незнакомка держала хрустальный шар, пристально всматриваясь в его глубины. Она словно не замечала появления детей, миссис Что-такое, миссис Кто и миссис Которой, старательно продолжая всматриваться в хрустальный шар. Увидев что-то, она начинала смеяться, и смеялась снова и снова, как только ей удавалось что-нибудь разглядеть.

Голос миссис Которой раскатился по пещере, отражаясь от стен многочисленным эхом, так что грянул, как удар колокола:

— М-МЫ ЗДЕ-Е-ЕСЬ!

Женщина оторвала взгляд от шара, увидела их, встала и сделала вежливый реверанс. Миссис Что-такое и миссис Кто слегка присели в ответ, и даже сияющее облако изобразило что-то вроде поклона.

— Ах, Середина, милочка, — заговорила миссис Что-такое, — позволь познакомить тебя с этими детками. Чарльз Уоллес Мурри, — мальчик вежливо поклонился. — Маргарет Мурри, — Мэг подумала, что раз миссис Что-такое и миссис Кто делали реверансы, ей тоже следует так поступить, но вышло у нее, прямо скажем, из рук вон плохо. — И Кельвин О’Кифи, — Кельвин коротко наклонил голову. — Мы хотели бы показать им их родную планету, — закончила миссис Что-такое.

— О! — ослепительная улыбка, сиявшая на лице Золотой Середины до этой минуты, вдруг угасла. — Ну, зачем вы обязательно хотите, чтобы я смотрела на неприятные вещи, когда в мире есть столько чудесного?

И снова голос миссис Которой ударил по ушам, перекатываясь под сводами пещеры.

— В мире скоро не останется чудесных вещей, на которые ты смогла бы смотреть, если ответственные люди не позаботятся о неприятных вещах!

Середина с покорным вздохом приподняла свой шар.

— Смотрите, дети, — сказала миссис Что-такое, — всматривайтесь хорошенько!