Третье пришествие

Сначала «Чаша Бурь» выглядела вполне спокойной. Пыль там висела, но она имела вид устойчивых облаков и день за днем перемещалась замкнутым маршрутом, движение пылевых взвесей напоминало ленивый танец по кругу. К этому успели привыкнуть. Казалось, так оно и будет. Если и не всегда, то хотя бы на время экспедиции. Разумеется, никаких серьезных оснований для подобных надежд не существовало, но ничего другого, кроме надежд, не оставалось. Предотвратить марсианскую бурю мог только волшебник, а такая должность в штатном расписании ISS Odyssey отсутствовала.

Не посчастливилось. Серия свежих фотографий показала, что пылевые облака расползаются. Они уже перехватывали значительную долю солнечных лучей, что приводило к дополнительному охлаждению центральной части Эллады. Разница температур центра с окраинами увеличивалась. А это неизбежно усиливало ветры. Буря начиналась. И она сама себя ускоряла.

— Так. На «Спэрроу» знают? — спросил Клаус.

— Обязательно.

— И что решили?

— Пока продолжают работы. Сейсмографы перетаскивают. Надеются найти вход в пещеры. Но просили сообщить, когда буря приблизится. Чтобы подготовить «Спэрроу» к старту, нужны три часа.

— Это я помню. Что ж, посмотрим, какова обстановка на нынешнем витке.

— Да какая она может быть… Пришла беда — отворяй ворота. Кажется, так русские говорят.

— Нужны точные данные, а не русские пословицы. Критический фактор — скорость распространения бури.

— Разворачиваю большой телескоп.

— Твоя вахта закончилась, — удивился Клаус: — Ты можешь отдохнуть.

— Я не устал.

Клаус взглянул на часы.

— А! Хочешь посмотреть последние новости с Земли?

— Да-да, — рассеянно сказал Доктор-Виктор, разворачивая телескоп. — Новости.

И нацелил телескоп на горизонт.

* * *

А над горизонтом в это время всходил большой каменный булыжник по имени Фобос. Ниже, на берегу высохшей реки, Эдвин установил последний из сейсмографов и поднял голову.

Фобос как Фобос… Неярко светясь, спутник следовал по небосклону тем самым путем, которым следовал миллиарды земных лет. Ни вспышек, ни исчезновений. Полноте, да были ли они? А если и были, то повторятся ли еще? Ни о каких новых странностях доктор не сообщал. А уж этот-то не пропустит.

— Полковник! — крикнул Григорий. — Хватит мечтать. Буря надвигается.

Эдвин подошел к обрыву и еще раз заглянул в щель, образовавшуюся между берегом и его отделившейся частью.

До отслоившегося ломтя в самом узком месте вряд ли набиралось больше ста восьмидесяти ярдов. А до дна — все двести. Очень тесный провал… Щель явно таила угрозы. Ее крутые стены могли обвалиться. Между тем спускаться предстояло именно туда. Думай, командир, думай.

— Эй! Хватит думать, — крикнул Го.

Эдвин отошел от края обрыва. На пульте марсохода Го толстым перчаточным пальцем утопил красную кнопку. В центре равностороннего треугольника, образованного сейсмографами, взорвался заряд. Сверкнуло, слабо бухнуло, грунт под ногами дернулся. Вглубь марсианской коры ушла волна сотрясений. С отколовшейся скалы посыпалась пыль. А с верхушек сейсмографов мигнули огни, сообщая, что приборы сработали.

Го склонился к экрану.

— Ага. Есть, — сообщил он. — Кое-что есть.

Поскромничал, в общем. Эксперимент вышел на редкость удачным. Вернувшаяся из глубин сейсмическая волна отразила новые подземные пустоты. К уже известной мозаике добавилась северная часть, непосредственно примыкающая к руслу умершей реки. Даже на маленьком дисплее марсохода было заметно, что сразу две тонкие светлые полосы проходят под дном Ниргала прямо в месте отлома.

— Очень хорошо, — пробормотал Эдвин.

— Не знаю, не знаю, — сказал Григорий. — Теперь ведь придется туда лезть.

С помощью компьютера «Спэрроу» и фотокарт «Одиссея» Венсан быстро провел привязку объекта к деталям поверхности. Выяснилось, что более перспективным является левый канал. Его проекция легла у самого устья щели. Там слой осыпи казался не слишком толстым.

— Что-то в пределах метра, — передал Венсан.

Эдвин взглянул на датчики своего скафандра. Кислорода оставалось еще много. Есть не хотелось.

— Что ж, приступаем, — сказал он.

— Прямо сейчас? — спросил Го. — Китайская мудрость не учит поспешности.

— Буря приближается, — напомнил Григорий. — Быть может, о мудрости поговорим в другой раз?

Мудрый Го не стал спорить. Он подогнал машину к обрыву и на всякий случай заякорил ее. Потом включил лебедку на разматывание каната. По этому канату предстояло спуститься к месту работ.

Эдвин и Григорий тем временем сбрасывали вниз необходимые инструменты. Кирка, ломик, пара лопат, тротилово-бертолетовые шашки, мотки веревок — все это описывало длинные дуги и неспешно падало на дно расселины. В местах падения вспухали облачка пыли. При безветренном пока воздухе они держались долго, и можно было не опасаться, что эквипмент затеряется.

В черном небе блестела точка: приближался «Одиссей». В противоположной стороне к горизонту клонился далекий Деймос. А Фобос уже поднялся высоко и скрылся в сиянии солнца. Денек обещал быть жарким. По марсианским понятиям, конечно.

* * *