Третье пришествие

Из-за очень слабого магнитного поля компас на Марсе почти бесполезен, особенно на глубине в две сотни метров. Чтобы не заблудиться, Венсан брызгал на стены из баллончика с люминесцентной краской. В результате за ними оставалась галерея с призрачно тлеющими пятнами. По этим пятнам было хорошо видно, что путь слегка искривляется вправо, закручиваясь в широкую спираль, и одновременно понижается, все глубже уходя в толщу пород.

Примерно через километр встретилась еще одна металлическая перегородка. Но по сторонам имелись боковые ходы. Первый оказался заваленным. По многим признакам было видно, что его взорвали. То же самое проделали и со вторым, но там между грудой камней и потолком оставалась щель. Минут за пятнадцать ее удалось расширить в той мере, какая позволяла проползти человеку в скафандре. Эдвин помахал перчаткой, пытаясь разогнать пыль. Потом включил дополнительный фонарь.

После завала узкий коридор продолжался. Некоторое расстояние он шел прямо, потом изгибался и вновь соединялся с основным тоннелем. Дальше в стене обнаружился провал, ограниченный каменным парапетом. За парапетом находилась вертикальная шахта. Темная, пустая, она уходила невесть на какую глубину.

Венсан бросил камешек и долго прислушивался. Но во внешних микрофонах звенела тишина. Полная, глухая, пугающая.

— Велл. И чего ты ждешь?

— Сам не знаю.

Они пошли дальше, но не успели сделать и десятка шагов, когда за спиной возникло и начало усиливаться голубое свечение. Не сговариваясь, оба подбежали к шахте и перегнулись через парапет.

Где-то далеко внизу появился источник света. Вскоре стало видно, что кольцеобразно светятся стенки самого колодца. Это кольцо сияния сопровождало быстро поднимающееся черное тело. Черное пятно росло. При этом из шахты начал вырываться крепнущий ветер, послышался свист.

— В сторону, в сторону! — крикнул Эдвин.

Они отскочили за угол. Отсветы на противоположной стене становились все более яркими, но уже не так быстро. Движение неведомого снаряда почему-то замедлялось. Наконец увеличение яркости прекратилось, перекресток тоннелей заливал ровный голубой свет. Ветер стих. Эдвин рискнул выглянуть.

Точно по уровню парапета остановилась площадка некоего подъемного устройства. Она имела черную бархатистую поверхность с полусферическим углублением примерно в середине. Над этой выемкой потрескивала фиолетовая молния.

Немного выждав, площадка бесшумно двинулась вниз.

— Вот тебе и образец марсианской техники, — сказал Эдвин. — Все еще действующий.

— И очень большой грузоподъемности. Межконтинентальную ракету можно поднять.

Вибрация монолитного пола под ногами стихла. Площадка ушла глубоко в Марс, кольцеобразное свечение погасло. А вот фиолетовая молния осталась. Она так и висела в разреженном воздухе шахты. Чуть выше уровня ограждения. Шипела, потрескивала.

— Тлеющий разряд, — сказал Венсан. — Интересно, зачем он здесь? В роли сторожа, что ли?

— Камнями не надо швыряться.

— Шер ами! Ты полагаешь, что правила хорошего тона имеют значение так далеко от Парижа?

— Правила хорошего тона никогда не бывают лишними. На любом расстоянии от Парижа.

— И в этом склепе?

— Особенно в склепе, где действует такая техника.

Венсан хмыкнул, но спорить поостерегся. В этом склепе. Где действует такая техника.

Молния все шипела да потрескивала. Давала понять, что приближаться не стоит. Звуки были тихими, но зловещими.

— Хотел бы я знать, что за секрет она охраняет, — сказал Эдвин.

— В другой раз, шер ами. В другой раз.

— Подожди. По-моему, лифт возвращается.

Из шахты вновь зашумело ветром, но слабее, чем в первый раз. Появился свет. Он становился все ярче, пока черный диск не затормозил вровень с парапетом. Молния чуток помедлила, а потом не ушла и не исчезла, а как бы растворилась в бархатистой поверхности площадки. При этом круглое углубление в центре начало светиться спокойным зеленым светом.

— Нас заметили, — сказал Эдвин. — И, кажется, приглашают.

— Э, — отозвался Венсан. — Подумай.

Эдвин подумал и двинулся вперед. Перед парапетом обернулся.

— Вдвоем рисковать ни к чему. Оставайся здесь.

— Ну знаешь! — возмутился Венсан. — Отсюда я тебе ничем помочь не смогу.

— Зато расскажешь, куда я подевался.

— Фи! Это делают иначе. Это делают вот так.

Венсан поболтал баллончиком, вывел на стене вертикальную люминесцентную стрелу, а ниже подписал: DOWN. Затем решительно прошагал к парапету.

— Ну что, ковбой? Психопаты мы с тобой. Разве можно доверять этой площадке? Мы с ней совершенно не знакомы.

— А, брось. Слишком много чести устраивать такую дорогую ловушку для двух дурней с недоразвитой планеты. Григорий прав, достаточно одной противопехотной мины. Так ведь и той нет. И не будет. Хочешь верь, хочешь нет, но нас здесь… как бы это точнее выразиться… нас предвидели, вот. К нам готовились. И вовсе не для того, чтобы прикончить. Совсем наоборот, постарались помочь. Протянули руку через тьму веков…

Венсан вздохнул.

— Будет здорово, если ты не ошибаешься.

И первым перешагнул барьер.