Третье пришествие

Каньон имел порядочную глубину и довольно крутые стены, отражавшие радиоволны. Но милях в одиннадцати к северо-востоку он примыкал к широкому руслу Ниргала. Выручила остронаправленная антенна. Когда летевший по экваториальной орбите «Одиссей» появился в створе ущелья, Венсан немедленно выпалил короткую, заранее приготовленную радиограмму.

В ответ они услышали мощный вздох облегчения.

– Ну, каскадеры…

– Это ж надо было в такую щель угодить… Сто лет теперь жить будете!

– Есть, – крикнул Клаус. – Мы вас засекли! Передаю координаты…

Поверх приборной доски Эдвин развернул карту района. Там извивалось русло, в речном происхождении которого специалисты не сомневались уже добрую сотню лет. Это и был знаменитый Ниргал. В самые лучшие времена его длина не превышала пятисот километров. Тем не менее величайшая река Марса когда-то несла в себе огромную массу воды. Питаясь многочисленными притоками, Ниргал вливался в обширную низменность Узбой. Там он соединял несколько затопленных кратеров, образуя своеобразную систему озерных морей. И если на планете существовала жизнь, хотя бы когда-то, в очень отдаленном прошлом, искать ее остатки следовало здесь, на ныне опаленных, выстуженных и высохших берегах величайшей реки Марса. Что и предопределило район посадки «Спэрроу».

Эдвин обвел устье одного из южных притоков.

– Ну, вот где мы.

– Благодаря твоему искусству пилотирования, – любезно заметил Го. – Хочешь, выбирай имя для нашей канавы.

– А что? Пожалуй, я воспользуюсь правом первооткрывателя. Пусть это будет… м-м, Destiny, что ли. Каньон Destiny.

– Фиксирую!

Го тут же нанес на карту первое название, придуманное человеком, реально опустившимся на Марс. Красным фломастером, размашисто, но очень изящно, почерком, отработанным на иероглифах.

– Это же история, господа и товарищи, – бормотал он. – Войдет в анналы! Потому что едва не вышло боком…

Глаза при этом у него были восторженные. Более хладнокровный Эдвин ввел координаты и на экране компьютера появился подробный план окрестностей. Стало ясно, что «Спэрроу» угодил в огромный овраг, примыкавший к Ниргалу примерно под десятым градусом южной широты. Перед слиянием каньон проходил мимо вала крутого, поэтому довольно молодого кратера. По геологическим меркам, конечно.

– Да нам повезло, – сказал Венсан. – Если б «Спэрроу» опустился на плато, пришлось бы долго пыхтеть, чтобы достичь дна русла. А так – пожалуйте, и Ниргал за поворотом, и немалый кратер под боком. Потенциально очень жизненные места! Прямо-таки, как выражаются русские, изучай – не хочу.

– Вот и приступим, – сказал Эдвин.

– Прямо сейчас? По графику полагается отдых.

– Из-за гибели «Калифорнии» у нас очень мало времени. Так что график графиком… Температура за бортом?

– Минус шестьдесят восемь в тени, минус двадцать три – на солнце. Прохладно, я бы сказал.

– Э! По сравнению с Луной здесь просто курорт. Даже теплее, чем в Антарктиде.

– К вечеру так похолодает, что Антарктида покажется раем. Кроме того, напоминаю, вдоль каньона дует постоянный ветер. Он может усилиться до степени урагана. Это такая местная традиция – вечерние ураганы в каньонах. За день газы над возвышенностями прогреваются, давление падает, ну и…

– Слышал, слышал. Возможно, от того же профессора, что и ты. Помнишь, седой, импозантный такой испанец?

– Да. Очень нравился девочкам с авиабазы Ванденберг. Знаете, у меня есть немного контрабандного коньяка.

– Ну да. Как же ты протащил?

– Надо уметь разговаривать с людьми. Вот, например, наш командир… – Венсан вытащил плоскую фляжку.

– Когда на Венеру полетим – ни за что не разрешу, – заявил командир.

Венсан усмехнулся и пустил сосуд по кругу.

– Хо-хорошо пошло, – сказал Го. – «Наполеон»?

– Он самый.

– А теперь, братья земляне, – вперед, – сказал Эдвин. – В смысле – вниз.

– Йес, сэр.

Го отвинтил барашки и открыл крышку люка в полу. Через окрашенную в красный цвет горловину они по очереди спустились в посадочную ступень «Спэрроу».

* * *

Центральную часть нижнего этажа занимала круглая кабина. Все здесь было рассчитано на троих: три дисплея, три кресла, три шкафчика для вещей. А в простенках между ними – еще и три прозрачные, но чертовски прочные двери, запирающиеся как изнутри, так и снаружи. Двери, перед которыми общая судьба экипажа оканчивалась.

Дальше – кому как повезет. Дальше каждого ждал личный компартмент с индивидуальным санблоком, регенераторами и отдельными запасами продуктов, кислорода, воды. И отдельной шлюзовой камерой. Если эта камера хоть раз открывалась, прозрачная дверь в общую кабину тут же автоматически блокировалась. Блок снимался лишь после длительного карантина и многократных медицинских обследований. Причем «добро» на возвращение из чистилища обязательно согласовывалось с Землей.