Третье пришествие

На изумленного китайского капитана просыпался дождь наград. Президенты, спикеры, премьер-министры и даже генералы с радостным единодушием требовали продолжения раскопок. И NASA, и Росавиакосмосу и Европейскому космическому агентству не оставалось ничего другого, как взять под козырек. В уже дважды урезанную программу исследований срочно внесли новые изменения.

Экипажу «Спэрроу-2» об этом лично сообщил лиловый от злости Пристли. У экипажа сообщение тоже энтузиазма не вызвало: рядом с опорой «Спэрроу» без толку простаивал шестиколесный марсоход, полностью готовый к использованию. Рыл копытом грунт… А марсоходцы топтались и копались на пятачке радиусом в полторы мили. Очень хотелось посмотреть что-нибудь еще. Кроме каньона Дестини. Но Земля была непреклонна:

– Полковник Стаффорд!

Через шесть минут:

– И почему я не штатский?

Через двенадцать минут:

– Потому, что умный. Принимайся за дело!

И почти все дела были пущены побоку. За исключением одного.

Эдвин, Григорий и Го вновь вооружились лопатами, спустились в каньон и начали разгребать оползень. Лишь Венсан избежал подобной участи. По причине того, что работу буровой установки прерывать запрещалось.

– Надеюсь, нам повезет и мы ничего не найдем, – буркнул Эдвин.

Напрасно надеялся. Более того, по иронии судьбы именно он к вечеру следующего марсианского рабочего дня наткнулся на кость длиной чуть ли не в полтора метра.

– Боже правый, – сказал Григорий. – И на Марсе динозавры бегали!

– Да что-то тонковата косточка для динозавра, – усомнился Го.

– Так ведь и сила тяжести тут слабее. Представляешь, каких размеров зверюги тут могли вырасти?

– Это если с едой все было в порядке, – скептически отозвался Го.

Тем временем Эдвин заметил обломок еще одной кости.

– Прямо рай палеонтологический, – с досадой сказал он. – Да, парни, можете забыть про экскурсии. Копать нам теперь и копать…

* * *

На протяжении двух суток они поднимали из каньона окаменевшие останки марсианских тварей. Взорвавшийся метеорит вскрыл пласты, в которых какой-то древний катаклизм захоронил десятки представителей местной фауны. На Земле профессора палеонтологии впали в экстаз. Начисто потеряв сон, совесть и элементарное чувство меры, они правдами и неправдами прорывались к линиям связи. А на Марсе умученный Венсан составлял замысловатые пазлы. Не выходя из «Спэрроу», он с помощью наружного манипулятора укладывал кости на расстеленных вокруг парашютных полотнищах. Потом фотографировал то, что получалось, отправлял фотографии алчущим специалистам и ждал очередных инструкций. Некоторое время Земля озадаченно молчала, переваривая информацию. Это позволяло Венсану вернуться к буровым обязанностям и анализу добытого материала.

Спал он урывками, обычно в то время, когда «Одиссей» уходил за горизонт; связь тогда прерывалась. Тем не менее капитан французских ВВС вошел во вкус, увлекся новым делом и даже начал подавать советы профессиональным костоведам; неожиданно у него открылось чутье на правильные комбинации. Работенка получилась кропотливой. Случалось, одну и ту же кость нужно было перекладывать по многу раз, пока она не находила своего места и сообщество земных мудрецов его не утверждало. Шаг за шагом на полотнищах запасного парашюта начали вырисовываться контуры неведомых созданий. Постепенно выяснялось, что принципы строения земных и марсианских организмов весьма схожи. «Марсианцы» имели и позвоночник, и суставчатые конечности, и грудную клетку; удалось также откопать несколько объемистых черепов. Судя по строению зубов, среди животных встречались как хищники, так и травоядные. Все они погибли приблизительно в одно и то же время, если не вообще одномоментно. Как предполагала Земля, это могло произойти при внезапном обрушении крутого берега.

На «Спэрроу» не было возможности провести радиоуглеродный анализ, поэтому возраст останков определяли по косвенным признакам. Специалисты считали, что трагедия произошла давно, не раньше, чем за сто сорок пять миллионов земных лет до прибытия «Одиссея». По геологическим меркам – не такой уж и большой срок. В любом случае не вызывало сомнений, что некогда по Марсу бродили многочисленные животные. Следовательно, они находили и пищу, и воду, имели воздух для дыхания. Это означало, что в прошлом Марс был иным. Кардинально иным. А потом случилась неведомая катастрофа, уничтожившая всю биосферу. И произошло это не 2 миллиарда лет назад, как думали до полета ММК, а гораздо позже.

– Астероид? – предположил Го.

– Астероид не мог сдуть атмосферу, – возразил Венсан, потирая красные от недосыпа глаза. – Тут произошло нечто покруче.

– Что именно?

Венсан зевнул и погасил свет в своем отсеке.

– Поживем – увидим.

– Боже упаси, – сказал Григорий. – Будь добр, ты выражайся как-нибудь… аккуратнее, пророк.

Венсан еще раз зевнул.

– Хорошо. Поживем – узнаем.

– Тоже толковать можно двояко. Ты, случаем, не в монастыре иезуитов воспитывался?

– Отстань. Дай поспать.

– О! Придумал. Поживем – догадаемся. Сойдет?