Третье пришествие

Сначала «Чаша Бурь» выглядела вполне спокойной. Пыль там висела, но она имела вид устойчивых облаков и день за днем перемещалась замкнутым маршрутом, движение пылевых взвесей напоминало ленивый танец по кругу. К этому успели привыкнуть. Казалось, так оно и будет. Если и не всегда, то хотя бы на время экспедиции. Разумеется, никаких серьезных оснований для подобных надежд не существовало, но ничего другого кроме надежд не оставалось. Предотвратить марсианскую бурю мог только волшебник, а такая должность в штатном расписании ISS Odyssey отсутствовала.

Не посчастливилось. Серия свежих фотографий показала, что пылевые облака расползаются. Они уже перехватывали значительную долю солнечных лучей, что приводило к дополнительному охлаждению центральной части Эллады. Разница температур центра с окраинами увеличивалась. А это неизбежно усиливало ветры. Буря начиналась. И она сама себя ускоряла.

– Так. На «Спэрроу» знают? – спросил Клаус.

– Обязательно.

– И что решили?

– Пока продолжают работы. Сейсмографы перетаскивают. Надеются найти вход в пещеры. Но просили сообщить, когда буря приблизится. Чтобы подготовить «Спэрроу» к старту, нужны три часа.

– Это я помню. Что ж, посмотрим, какова обстановка на нынешнем витке.

– Да какая она может быть… Пришла беда – отворяй ворота. Кажется, так русские говорят.

– Нужны точные данные, а не русские пословицы. Критический фактор – скорость распространения бури.

– Разворачиваю большой телескоп.

– Твоя вахта закончилась, – удивился Клаус. – Ты можешь отдохнуть.

– Я не устал.

Клаус взглянул на часы.

– А! Хочешь посмотреть последние новости с Земли?

– Да-да, – рассеянно сказал Доктор Виктор, разворачивая телескоп. – Новости.

И нацелил телескоп на горизонт.

* * *

А над горизонтом в это время всходил большой каменный булыжник по имени Фобос. Ниже, на берегу высохшей реки, Эдвин установил последний из сейсмографов и поднял голову.

Фобос как Фобос… Неярко светясь, спутник следовал по небосклону тем самым путем, которым следовал миллиарды земных лет. Ни вспышек, ни исчезновений. Полноте, да были ли они? А если и были, то повторятся ли еще? Ни о каких новых странностях доктор не сообщал. А уж этот-то не пропустит.

– Полковник! – крикнул Григорий. – Хватит мечтать. Буря надвигается.

Эдвин подошел к обрыву и еще раз заглянул в щель, образовавшуюся между берегом и его отделившейся частью.

До отслоившегося ломтя в самом узком месте вряд ли набиралось больше ста восьмидесяти ярдов. А до дна – все двести. Очень тесный провал… Щель явно таила угрозы. Ее крутые стены могли обвалиться. Между тем, спускаться предстояло именно туда. Думай, командир, думай.

– Эй! Хватит думать, – крикнул Го.

Эдвин отошел от края обрыва. На пульте марсохода Го толстым перчаточным пальцем утопил красную кнопку. В центре равностороннего треугольника, образованного сейсмографами, взорвался заряд. Сверкнуло, слабо бухнуло, грунт под ногами дернулся. Вглубь марсианской коры ушла волна сотрясений. С отколовшейся скалы посыпалась пыль. А с верхушек сейсмографов мигнули огни, сообщая, что приборы сработали.

Го склонился к экрану.

– Ага. Есть, – сообщил он. – Кое-что есть.

Поскромничал, в общем. Эксперимент вышел на редкость удачным. Вернувшаяся из глубин сейсмическая волна отразила новые подземные пустоты. К уже известной мозаике добавилась северная часть, непосредственно примыкающая к руслу умершей реки. Даже на маленьком дисплее марсохода было заметно, что сразу две тонкие светлые полосы проходят под дном Ниргала прямо в месте отлома.

– Очень хорошо, – пробормотал Эдвин.

– Не знаю, не знаю, – сказал Григорий. – Теперь ведь придется туда лезть.

С помощью компьютера «Спэрроу» и фотокарт «Одиссея» Венсан быстро провел привязку объекта к деталям поверхности. Выяснилось, что более перспективным является левый канал. Его проекция легла у самого устья щели. Там слой осыпи казался не слишком толстым.

– Что-то в пределах метра, – передал Венсан.

Эдвин взглянул на датчики своего скафандра. Кислорода оставалось еще много. Есть не хотелось.

– Что ж, приступаем, – сказал он.

– Прямо сейчас? – спросил Го. – Китайская мудрость не учит поспешности.

– Буря приближается, – напомнил Григорий. – Быть может, о мудрости поговорим в другой раз?

Мудрый Го не стал спорить. Он подогнал машину к обрыву и на всякий случай заякорил ее. Потом включил лебедку на разматывание каната. По этому канату предстояло спуститься к месту работ.

Эдвин и Григорий тем временем сбрасывали вниз необходимые инструменты. Кирка, ломик, пара лопат, тротилово-бертолетовые шашки, мотки веревок – все это описывало длинные дуги и неспешно падало на дно расселины. В местах падения вспухали облачка пыли. При безветренном пока воздухе они держались долго, и можно было не опасаться, что эквипмент затеряется.

В черном небе блестела точка: приближался «Одиссей». В противоположной стороне к горизонту клонился далекий Деймос. А Фобос уже поднялся высоко и скрылся в сиянии Солнца. Денек обещал быть жарким. По марсианским понятиям, конечно.

* * *