Третья часть Великого похода. Сброшенные хвосты. Отданные долги.

- Не в этом дело, - с мягкой улыбкой на устах покачал головой Дримм, - рост численности низкоуровневой нежити это конечно проблема, но главная опасность заключается в другом: с каждым днем Ширша и его присные все лучше и лучше узнают этот мир, приспосабливаются к нему, захватывают ресурсы, ту же нежить создают. В данный момент князь не может пополнить численность своих демонов, но это не продлится вечно — в Серединном мире хватает способных прийти под его знамена изгнанников Инферно. Кроме того мы не можем исключать, что он получит поддержку непосредственно из дома, не из своей потерянной каменоломни (княжества), а наймет тамошних наемников, скажем за награбленное в королевстве Рум и у варваров добро и за живых пленников-рабов. И если так случится, то силы его армии могут серьезно возрасти — не стоит делать ему такой подарок. -

Смущенный и озадаченный ответом генерал молча сел на место, среди советников короля прошла волна напряженных шепотков — не сказать что слова Главы Драконов открыли им нечто совершенно новое, однако они четко сконцентрировали их внимание на основной опасности. Нежить это бесспорно плохо, но демоны или демонические твари это... намного, НАМНОГО хуже! Что касается короля, то ему несомненно нравилась та несокрушимая уверенность, с которой говорил главный Дракон, а учитывая все что было известно о нем как о воине и полководце, его слова сложновато было посчитать пустой болтовней.

- Не стоит ли все же дождаться окончательного сбора всей королевской армии, а затем всеми нашими силами, двумя армиями выступить навстречу демонам? - советник Нэларэй предложил, как ему казалось, вполне очевидный и разумный вариант.

- И сколько времени это займет? - Дримм с улыбкой посмотрел на него и на короля (благодаря общению с Эликой он итак это знал).

Король в свою очередь посмотрел на генералов...

- 3-4 недели, - последовал не очень точный ответ. Давший его генерал Алитиэль и рад бы был ответить точней, но сама система сбора ополчения и ленных отрядов не отличалась особой точностью, а так называемые ''опоздания'' среди призванных на службы эрлов и дворян являлись самым обычным делом. Ведь как сладко вроде бы и выполнить долг вассала по отношении к королю... и в то же время не испытать тягот похода, не потерять собственных воинов или даже жизни в битве! И ведь не скажешь, что среди знати королевства Шина-ар имелось много любителей откосить, но бесспорно встречались, встречались...

- Долго, слишком долго, - бескомпромиссно покачал головой Дримм, - я не собираюсь давать демонам такую фору. Месяц! За такую прорву времени много чего можно успеть! -

- Согласен с Главой Драконов! - ни спрашивая ничье разрешения, громко высказался герцог Черных Земель. - Пока мы ждем хитрозадых улиток, демоны ждать не будут — возьмут Каменный Пень, Тихую Заводь, разорят Край Ручьев и окрестности священной горы Ройкулли-ирры, вполне вероятно осквернят храмы богов на ее склонах и завладеют их богатствами! Мы обязаны это предотвратить! -

- Не потому ли уважаемый герцог так стремится ускорить поход, что боится за свои земли, которые, как всем известно, граничат с принадлежащими храмам землями вокруг горы? - прозорливо предположил расфуфыренный придворный с надменным лицом, предположил, глядя и обращаясь прямо к королю, а не к задохнувшемуся от возмущения герцогу Черных Земель.

- Пусть так, - после секундной задержки признал очевидное герцог, коротким злым взглядом просверлив дыру в языкастом придворном (своем давнем недоброжелателе), - но мое герцогство это самые плодородные земли королевства и самые густонаселенные помимо земель вокруг столицы — их разорение больно ударит по всей стране, по армии, ну а их население сильно увеличит численность нежити. Не слишком ли высока цена промедления? - герцог обвел взглядом собравшихся, коротко поклонился королю и сел.

Прервав наступившее в зале тягостно-задумчивое молчание, встал генерал Алитиэль:

- Мы можем подготовить войска к выступлению за шесть-семь дней, за это время подтянется какое-то количество опоздавших, остальным придется или догонять ушедшую армию, или присоединиться к гарнизону столицы. -

- Возможно Каменный Пень выдержит этот срок и прикует к себе демонов до нашего подхода, - высказал осторожную надежду один из генералов.

- Сомневаюсь, - советник Нэларэй всегда трезво смотрел на вещи, а потому неприминул разбить пустые мечтания, - Пять Озер они взяли за неполный день, а городские стены там были куда мощней и надежней чем у Каменного Пня, да и городской замок лучше. -

- Но Каменный Пень намного больше Пяти Озер, - решил поспорить с ним один из советников, - мы не забирали оттуда воинов в армию, наоборот, предполагая такую возможность, послали тысячу луков в подмогу. -

- Город славен своими воинскими традициями — во время последней войны с хопешами он два с лишним года держал их осаду, - напомнил кто-то из придворных. - Благодаря стойкости его гарнизона и крепости его стен мы выиграли войну и изгнали проклятое племя с полуострова! -