Третья стража

– Благодарю… – прошептал умирающий. – Чудесно… это чуде…

Шепот прервался, глаза художника остекленели.

«Вот как оно бывает! – мелькнула мысль. – А Пал Никитич говорил: встретишься с человеком, побеседуешь, послушаешь, что скажет… Не так все просто! Связующий не только нить, не только проводник для гениальных образов и мыслей, а нечто большее! Тот, кто дарит утешение… может быть, надежду… тот, кто поддерживает и ведет…»

Тори все еще теребила его.

– Я в порядке… почти в порядке. – Выпустив запястье Монро, Глеб провел по лицу ладонью. Он чувствовал себя слабым и опустошенным – то ли, не имея опыта, что-то сделал не так, то ли связь с ноосферой всегда забирала силы и энергию. Научат, подумал он, снова вспомнив Грибачева. Научат, когда вернусь… если вернусь…

Черемисов тоже смотрел на него с тревогой.

– Что случилось, голубь мой? Ты на две минутки будто в осадок выпал! Не знали, что и думать… Пульс щупаешь у Жака или сам вот-вот помрешь!

Глеб поднялся на ноги, постоял, пережидая, когда минует слабость, и произнес:

– Не помог, так хоть проводил в последний путь… Он думал о тебе, Тори. Наверное, ты ему очень нравилась.

Опустившись на колени, Черемисов прикрыл покойному глаза, забормотал:

Камень вчерашнего дня
брось и усни. И опять
он возвратится к тебе
утренним солнцем сиять…[22]

Звезды потускнели, небо на востоке начало розоветь – близился рассвет. Со стороны океана, беззвучно скользя над самыми волнами, примчались три аэрокара – один взмыл над лесом и направился к городу, два стали описывать круги над разоренным поселком. Тори шагнула ближе к огню, на освещенное пространство, подняла копье, помахала им в воздухе. Затем молвила:

– Плоскомордые взяли пленников. Пойду, взгляну… Надо бы их успокоить.

Аэрокары начали снижаться. Глеб поглядывал то на летательные аппараты, то на Черемисова – поэт, стоя на коленях, склонился над телом Жака Монро, сопел в бороду, что-то шептал – кажется, стихи. Наверное, это были лучшие проводы для художника. Осталась ли хоть одна его картина или все сгорело?.. – крутилось в голове. Возможно, в городе или каком-то поселке, у его друзей?..

Глеб перевел взгляд на догорающие дома и вздохнул. Тут было много художников, потерявших свои творения, а с ними – и жизнь.

Аэрокары зависли над пляжем, из них посыпались вооруженные люди, человек двадцать или двадцать пять. Последними вышли магистрат Хуан Каррера, пожилая худощавая женщина и четверо крепких парней с тяжелыми рюкзаками.

– Где эти мерзавцы? – с озабоченным видом спросил магистрат. – Сожгли поселок и направились к следующему? Мы должны их остановить! – Он посмотрел на мертвого художника. – Бог мой, это же Монро, Жак Монро! А где остальные? Все мертвы?

– Есть живые, но мало, – сказал Глеб. – Чужаков мы перебили. Семерых.

Люди окружили их – большинство с охотничьими винчестерами, «тулками» и громобоями, как у Черемисова, а кое-кто – с одним мачете. Теперь Глеб сообразил, что выглядят они сильно уставшими: лица в копоти, губы растрескались, одежда прожжена. Наверняка прямо из боя.

– Перебили, – повторил Каррера. – Перебили! Ну, молодцы! А мы раньше не могли прилететь – бойцов и оружия не хватает. Напали на прибрежные поселки, на все, что можно сверху разглядеть: Токайдо, Вектор, Тролль, Туманный Дол, Нефритовая Черепаха, Килиманджаро, Джейн Эйр, Робинзон… Мы сейчас из Туманного Дола, и там… – Он сморщился и махнул рукой.

Черемисов поднялся с колен, встал рядом с Глебом и, оглядев ополченцев, буркнул:

– Плоховато у вас со стволами, ребята. Урки, которых мы порешили, все при оружии… Не собрать ли?

– Соберем, но для нас оно бесполезно. – Пожилая женщина приблизилась, протянула Глебу руку. – Мы с вами еще незнакомы… я доктор Луиза Коэн, специалист в области физики высоких энергий.

– Глеб Соболев, врач.

– Я о вас слышала – вы вместо приемной камеры угодили прямо в степь… Интересный случай! Но если вы врач, от вас будет больше пользы в Щели. Третий аэрокар, что туда полетел, забит обожженными и ранеными.

Магистрат Каррера между тем распоряжался:

– Лю, обыщи со своими поселок, а ты, Франческо, ближний лес. Тела наших сложите вон там, под деревьями, семипалых и все их снаряжение – на песок к катеру, доктор Коэн осмотрит… Сергей и Барри, будете ей помогать, Гюнтер займется их кораблем. Пелетье и Владимир, перегоните наш транспорт в лес, на подходящую поляну, и наблюдайте за небом. Быстрее! К восходу солнца нужно все закончить! Чтобы на открытом месте – никого и ничего!

Над морем заиграли первые сполохи зари, ночную тьму сменил предрассветный сумрак. Прилетевшие без суеты взялись за дело – кто направился в поселок, к дотлевавшим домам, кто в лес, а парни с рюкзаками – к черному конусу, торчавшему в сотне метров на пляже. Аэрокары бесшумно снялись с песка, скользнули к вершинам деревьев и исчезли. Темнокожий мужчина могучего сложения поднял тело Жака Монро и понес к лесной опушке.