Третья стража

Уравняв скорость с одной из машин, пилот вывел на экран изображение туземца и, как всегда, вздрогнул от отвращения. Утрака был очень уродлив, и маска со шлангом, скрывавшая нижнюю часть лица, его отнюдь не украшала. Местных жителей пилот видел не раз, и без масок они выглядели еще ужаснее: огромная пасть, крохотные глазки, мерзкие выросты над ртом и по бокам головы плюс шерсть на черепе. Ходил слух, что ротеры с потерпевших крушение дисков попали в плен к туземцам и были расчленены – возможно, еще живыми. Эта мысль будила в пилоте ненависть. Дикие твари! Хотя возможно, все истории с крушениями – вымысел, так как известно, что диски не падают. Это утверждали Тья Ньикада, Шью Кьигл и другие разумные; отчего бы им не верить?.. Что до слухов, то они передавались тайком, ибо за такие разговоры наказание было одно: переработка в пищевой концентрат.

Напарник пилота замер в воздухе, дожидаясь, когда утрака атакуют. Под крыльями двух машин полыхнуло, дымные следы ракет потянулись к диску, но он неторопливо, словно падающий лист, пошел к земле. Пилот, отследив маневр напарника, направился вверх, к низко висевшим облакам, и включил защитное поле на полную мощность, хотя в этом не было нужды. Зато теперь утрака не потеряют его в облачной мгле – на краях диска зажглись яркие всполохи.

Снова ракеты. Они взорвались под облаками, подсветив их багровым огнем.

Напарник, едва не коснувшись земли, тоже взмыл к облакам. Пилот завис, позволяя себя догнать, потом ринулся к темневшему внизу горному склону. Вверх-вниз, поочередно… И снова вверх-вниз, вверх-вниз… Они словно танцевали в воздухе, стремительно поднимались и опускались, заманивая преследователей на восток. Небо по-прежнему затягивали облака, но местность внизу изменилась – уже не горы, а холмистая равнина, пересеченная реками и покрытая лесом. Поселения здесь были редкими, и вряд ли кто-то мог заметить диски. Зато увидеть и услышать машины утрака не составляло труда: громоподобный рев, дымный след, вспышки под крыльями, когда отстреливались ракеты.

Вверх-вниз, вверх-вниз, огромными прыжками…

На экране дальней связи пилот наблюдал за спуском большого корабля. Диск повис над могильником, чтобы зафиксировать общую картину, потом, слегка наклонившись, двинулся в облет изучаемого района. На его борту были три пилота и около двадцати специалистов, имеющих имена. Вероятно, сейчас они замеряли радиоактивный фон над свалкой и брали анализы воздуха. Боевых аппаратов утрака поблизости не было.

Вверх-вниз, вверх-вниз, наслаждаясь своим всесилием… То падая к земле, то поднимаясь к тучам, обгоняя ревущие машины, ускользая от них… Игра внушала пилоту чувство превосходства. Он думал о том, что когда ротеры завладеют планетой, он, возможно, получит имя. Статус имеющего имя был намного выше, хотя не означал, что его признают полностью разумным. Отличия в умственных способностях определялись генетикой; с именем или без он навсегда останется в касте пилотов. Однако он мог бы управлять большим кораблем, даже таким, что летает к звездам… Эта мысль приносила радость.

Он снова взглянул на экран. Кажется, анализы и съемка местности закончились – диск поднимался вверх, покидая могильник. Его движение было неторопливым и плавным, по периметру корабля пробегали световые волны, купол центральной кабины сиял огнями. Можно возвращаться, подумал пилот и тоже направился к облакам.

Внезапно из туч грянула молния, и пилот с ужасом увидел, как диск напарника разваливается на части. Беспорядочно кружась, обломки падали на землю, но молнии били снова и снова, пока корабль не превратился в мелкую пыль. Это заняло очень немного времени – пилот едва успел вздохнуть, а на экране ближнего обзора уже зияла пустота.

Невозможно! – подумал он. Утрака не имеют такого мощного оружия! Атмосферные разряды тоже не могли пробиться сквозь защитные поля. Его кораблю ничего не грозило, кроме удара плазмы огромной энергии или потока античастиц.

Экран внешнего обзора уже не пустовал – что-то приближалось к диску. Не ревущая машина туземцев, не их снаряд, а нечто невероятное – фигура существа, парившего в воздухе с распростертыми конечностями. По виду – утрака, в обычной для них одежде, но, увеличив изображение и заглянув в его лицо, пилот почувствовал ужас. Он не смог бы назвать причину страха; скорее всего, инстинкт подсказывал ему, что эта тварь – создание иного мира, никак не связанного с планетой и звездной системой, в которой он пребывал. Страшное, могущественное существо! Его черты, при внешнем сходстве, не походили на лицо утрака – застывшие, словно вырубленные из льда, жуткие, пугающие… Осознав это, пилот опустил веки на свои огромные глаза, стиснул ушные клапаны и приготовился к смерти.

Он умер быстро и превратился в пыль вместе со своим летательным аппаратом. Пыль еще не достигла земли, как третий диск, большой корабль, что поднимался над могильником, пронзили молнии. Удар был страшен, и вскоре над свалкой закружилось еще одно пылевое облако.

* * *