Третья волна

Каций приник к иллюминатору и стал смотреть на раскинувшуюся внизу великолепную картину Элои — столицы Империи Терса-нова. Здесь тоже были заметны разрушения, местами очень серьезные разрушения, но все же город устоял. Преимущественно невысокие — не больше трех-четырех этажей — здания ютились друг к другу, создавая тесное поле построек, стоящих совершенно хаотично при первом впечатлении. Но потом шламан смог увидеть улицы, широкие и узкие, и даже проспекты, очищенные от наводнения. По проспектам неторопливо ползли повозки, фургоны и грузовые вагоны, а иногда встречались голубые гусеничные машины вооруженных сил.

Город кишел людьми. Они занимались уборкой захламленных улиц, разбором завалов и погрузкой мусора. Подобно проснувшемуся после зимы муравейнику, люди копошились в своем большом поселении, приготовляя его для дальнейшей жизни.

Жизни до нового Прихода, который, вполне вероятно, сотрет Элою с лика планеты.

— Ваша столица не сильно пострадала, — вынужден был признать шламан.

Советник Саил, как бы ни хотелось ему услышать хотя бы нотку зависти в глазах верховного жреца, не услышал сего.

— Да, Элое повезло больше других. Но все наши города на периферии превратились в руины, как и Танта-Арстаг.

— Танта-Арстаг не превратился в руины, — тихо сказал Каций. — Танта-Арстаг попросту исчез.

То было правдой. Под городом разверзлась твердь, и он ушел вниз, в преисподнюю, почти полностью. Спаслись лишь те, кто успел убежать из города, или те, кого смыло водой, но не убило. А потом земля вновь сошлась…

— Кстати, вон и дворец императора Ануэра, — сообщил советник, ткнув пальцем в иллюминатор.

Каций смотрел на приближающийся конгломерат зданий, храмов и террас, так больно напоминающий акрополь Танта-Арстага. В центре красивых сооружений возвышался дворец императора, ярко-желтый, с отливами серебра и золота. Дворец был огромного размера, раскинулся подобно амебе по земле в акрополе Элои. Обнесенный двумя высокими стенами, акрополь представлял собой не только обитель императора, его семьи и приближенных, но и военную базу. Шламан при подлете ко дворцу видел многочисленные геликоптеры и бронированные танки, стоявшие длинными рядами вдоль стен акрополя. Мимо техники лениво прогуливались солдаты.

Подозрения насчет планов императора только ухудшились. Если он скопил в столице столько техники, он планирует напасть на караван, едва тот достигнет побережья Великого океана.

Геликоптер стал медленно опускаться на посадочную площадку. Внизу стоял регулировщик, помогающий пилоту посадить машину. Рядом с регулировщиком вытянулись по струнке шесть бойцов в парадной форме с винтовками на груди. Почетный караул, догадался шламан.

Посадка оказалась совершенно незаметной. Улыбаясь, советник Саил отворил дверцу геликоптера, пропуская Кация вперед. Верховный жрец не без тревоги вылез из салона и ступил на бетонную посадочную площадку в столице Империи Терса-нова прямо у императорского дворца.

Воздух здесь был приятным, теплым и влажным. Шламан, не удержавшись, вдохнул его полной грудью и почувствовал опьянение. Он успел позабыть запахи цветов и трав, пока двигался по степи вместе с караваном. Успел забыть, каково это — вдыхать не горячую смесь пыли и бедного кислородом воздуха, а настоящий, головокружительный воздух…

— Добро пожаловать в Империю, — поклонился советник. Он позволил гостю насладиться влажным, приятным воздухом. — Следуйте, пожалуйста, за мной, ин-шламан.

Четко ставя шаг, советник зацокал к террасе, оканчивающейся у самого дворца, у красивого портала, на фронтоне которого искусные мастера оставили замечательные скульптуры. Шламан шел за ним, любуясь красоте цветочных клумб и фонтанов. Казалось, акрополь совсем не пострадал от катастрофы.

Достигнув портала, они прошли внутрь дворца. Здесь все говорило о великолепии и богатстве Империи. Прекрасные статуи стояли у стен анфилады, повсюду висели полотна великих художников древности, закапсулированные в стеклянные саркофаги, с барельефных потолков свисали флаги… Каций подумал, что дворец императора напоминает исторический музей, какой был в Танта-Арстаге.

— Император примет вас в своих покоях, — доложил советник.

В сопровождении почетного караула они шли еще довольно долго, все глубже продвигаясь в недра великолепного дворца, пока, наконец, советник Саил не встал перед высоченными деревянными дверями. Он легко постучал по створке.

— Прошу, — раздалось с той стороны приглушенно.

Распахнув створки, советник низко поклонился и пропустил шламана вперед, а потом затворил за ним двери.