Третий Континент

Теперь я просто сидел на траве после тренировки и улыбался. До начала военных действий оставалось еще два часа, и я ловил каждую секунду блаженства…

* * *

Место: столица Эрарту. Приемная императора эмира Кадрола Первого

Время: тридцать шесть часов до падения Первого гарнизона на Третьем

— Ваше Темнейшество, господин губернатор, мы ничем не можем вам помочь, ваша аудиенция назначена на завтра и…

— Я знаю, когда мне назначено. Передайте императору, что это срочно. Впрочем, я готов говорить с любым из Высших семьи. Главное, чтобы разговор состоялся незамедлительно, судьба Империи под угрозой, и не говорите потом, что я вас не предупреждал!

— Ну хорошо, хорошо, из уважения к вам я постараюсь узнать, что можно сделать, подождите минуту.

И действительно, менее чем через минуту пожилой секретарь с милейшей улыбкой и поклоном открыл массивную резную дверь, ведущую в личные покои императора.

Губернатор впервые посещал императора в столь поздний час и никогда прежде не бывал в личных покоях, лишь в Тронном зале. Там, в зале, обстановка была официальной: красные ковры, трон, сидящий на нем император в безумно дорогом черно-золотистом балахоне, в белых перчатках и капюшоне, надвинутом так, что лица почти не было видно. За ним располагались несколько кресел с такими же фигурами в капюшонах.

Но тут не было никаких ковров, было очень влажно, обстановка напоминала парную баню. Повсюду был серый мрамор, много теплого пара и какой-то древесный или даже болотный запах. Что за странная смесь трав?

Наконец секретарь открыл последнюю дверь, отстраняясь и давая возможность губернатору пройти в… сауну? Просторное помещение обогревалось сразу несколькими печами, на которых подогревалась странная жидкость, по виду напоминавшая болотный ил. Темно-зеленая, со странным запахом, потом она проходила какую-то обработку в другом чане, видимо, доготавливалась и остывала до нужной температуры, затем подавалась в небольшой круглый бассейн, в котором сидели четыре фигуры, по виду напоминавшие мужчин. Они были чем-то похожи на человекоподобных жаб. Кожа их была примерно такого же цвета, как эта мерзкая жижа. Руки имели перепонки между пальцами, глаза сидели в жабоподобных морщинистых веках, взгляды были тупыми и отсутствующими. Так вот они какие…. наши правители. Они на самом деле человеко-жабы. И его судьба — стать одним из них?! Нет, ни за что! Лучше пусть его сошлют на самый дальний остров архипелага! Или еще хуже — на снежный материк, но никогда он не позволит превратить себя в такую вот жабу!

Продолжая поглаживать себя перепончатыми ластоподобными руками, одна из фигур открыла рот, и губернатор узнал трубный голос императора.

— Приветствуем вас, господин губернатор. Что привело вас к нам в столь поздний час?

— Прошу прощения, Ваше Величайшее Темнейшество, что осмелился побеспокоить в такое позднее время, но у меня действительно безотлагательное дело. По моим предположениям, враг уже находится на нашей территории. Точнее, на моем Третьем континенте. И мы ничем не можем им помешать. Как вы уже знаете, некоторые враги используют летающих монстров и могут нападать с воздуха.

— Это верно, — прогудел низкий трубный голос императора. — Они даже могут превращаться в этих… драконов… Один из них, может, молодой, пока нет. Но их всего трое, а остров их мал и не сможет прокормить больше тысячи разумных, с учетом засилья наших тварей на нем… Они вынуждены влачить жалкое существование. Однако они как-то смогли отбить нашу Армаду. Полагаю, шторм им очень помог, и наш бестолковый племянник… — при этих словах другие фигуры тоже зашевелили лысыми головами и издали чавкающие, чуть ли не квакающие одобрительные звуки.

— Я скорблю о погибших братьях и молю тьму Великого Хаоса, чтобы он вернул нам хоть кого-нибудь из ушедших в плаванье и более всего — моего многоуважаемого друга князя Варанга. Но, Ваше Темнейшество, нужно срочно принять меры, иначе будет поздно.

— Я знаю, господин губернатор, что вы никогда не приходите с пустыми руками. Излагайте ваш план, и если он не противоречит нашим, вы получите наше высшее одобрение и поддержку. Вы ведь скоро сможете стать одним из нас. Посмотрите, как хорошо устроены эти покои. У вас будет столько наложниц, сколько пожелаете, причем, самых лучших. Видите этих юных девушек, что готовят для нас ванну? Они прекрасны и очень хорошо знают, как сделать мужчину довольным. Это гораздо лучше, чем сохнуть на вашем жарком континенте, в этой знойной пустыне, где так мало влаги в воздухе и необходимо много работать, чтобы заслужить короткий отдых. Согласитесь, что тут гораздо комфортнее.

При этих словах у губернатора подкатил ком к горлу: меньше всего на свете он хотел бы оказаться одним из таких вот жаболюдей. Но он тут же взял себя в руки и ответил: