Третий не лишний

— Он опять привел тебя, — с нескрываемым отвращением продолжила хранительница хода. — От тебя столько бед… В прошлый раз Николас едва не погиб. А ведь на нем прервался бы род Бриан.

— Мне очень жаль, — проблеяла я, изо всех сил вцепившись в шею Дейка.

Брат настороженно озирался по сторонам, явно не понимая, откуда доносится голос.

— Быть может, мне убить тебя? — продолжила невидимая змея. — Николас погорюет, погорюет — и успокоится. Он и без того предпочитает черный цвет в одежде. Траур будет ему к лицу.

Я мудро помалкивала, гадая, почему Нико так долго не появляется. И неожиданно меня кольнула дурная мысль — а что, если он все подстроил? Если специально завлек меня сюда, чтобы Шарриаш расправилась со мной? Так сказать, решил отомстить чужими руками.

«Во-первых, у змеи нет рук, — тут же с иронией возразил внутренний голос. — А во-вторых, какая-то слишком сложная задумка. Куда легче было бы убить тебя еще в Бристаре. Николас владеет магией смерти. К чему ему было тащить тебя сюда, раз он мог поставить точку еще в особняке Лоренса?»

— Боишься, — утвердительно прошипела змея. — Я чувствую запах твоего страха. Он кислый, как медная монетка. И правильно делаешь, потому что…

Хвала небесам, змея не успела договорить. В этот момент на стене почти отгоревший прямоугольник хода вспыхнул особенно ярко, и через него буквально вывалился Нико.

— Хозяин. — В тоне змеи послышалось нескрываемое огорчение. И она холодно завершила: — Добро пожаловать домой, барон Бриан.

— Что-то долго ты, приятель, — недовольно заметил Дейк.

— Путал следы, — коротко отозвался Николас. — Заклинание перехода слишком мощное. Надо было рассеять энергию так, чтобы Лоренс не понял, куда мы улизнули.

— Ясно, — протянул Дейк. Не удержался и все-таки пожаловался: — Знаешь, от твоих домашних животных у меня мороз по коже.

— А, Шарриаш опять злобствовала? — Нико негромко хихикнул. — Никак простить не может твоей сестре, что та обвела ее вокруг пальца и оставила без обеда с собой в качестве главного блюда.

— Смею заметить, хозяин, что это вы помогли девчонке с обманом, — с достоинством возразила змея. — Иначе она бы не ушла от моего справедливого возмездия.

— Не плюйся ядом, — спокойно попросил Нико. — Я вроде как извинился перед тобой. И даже принес щедрый дар. Помнится, ты приняла его с благодарностью.

— Да… — после некоторой заминки смущенно ответила змея. — Ваш дар был вкусен, а я слишком давно не ела.

Я почувствовала, как мои брови сами собой лезут на лоб. Что все это значит? Неужели Николас в целях примирения скормил своей змеюке какую-нибудь несчастную девицу?

Дейк закашлялся, видимо, подумав о том же.

— Тогда кто старое помянет — тому глаз вон, — сурово предупредил Нико и улыбнулся еще шире, с нескрываемой иронией наблюдая за нашими лицами. Добавил: — И хватит глазеть на меня с таким ужасом. Лучше поднимемся в гостиную. Там всяко приятнее разговаривать.

— И то верно, — отозвался Дейк и наконец-то поставил меня на ноги, должно быть, окончательно утомившись таскать меня.

Каменный пол в подвале, как ни странно, не был холодным. Напротив, он приятно грел мои босые ступни, поэтому я не стала протестовать.

Нико, заметив поступок моего брата, тут же приглашающе распахнул свои объятия, но я хмуро осадила его взглядом. Достаточно. Пора и своими ножками походить, чай, не калечная. И потом, я помнила узкую лестницу с покатыми ступенями, ведущую наверх, и низкий свод подвала. Еще приложит меня случайно затылком о камень. Или споткнется — и скатимся мы тогда кубарем, хорошо если вообще живы останемся.

И на этот раз Нико пропустил меня с Дейком вперед себя. Впрочем, я нисколько не возражала против этого. Напротив, мне хотелось как можно быстрее выбраться из подвала. А то мало ли что замыслила Шарриаш. По всему видно, что она не простила меня. С этой подлой змеюки станется приготовить мне какую-нибудь ловушку.

Подгоняемая этими мыслями, по лестнице я взлетела стремительным вихрем. И позволила себе перевести дыхание, лишь когда выбралась из лаза в гостиную. Выбралась — и замерла от изумления.

Я запомнила дом Нико охваченным огнем. Наша свадьба обернулась в итоге пламенным безумием. Даже сам Лоренс говорил, что особняк барона Николаса оказался полностью уничтоженным в результате пожара. Но сейчас здесь ничто не напоминало о случившемся недавно несчастье. Правда, пахнуть гарью стало чуть сильнее. Но ковры на полу были по-прежнему чистыми, стены не пачкали разводы копоти, а мебель стояла в прежнем порядке.

Кстати, о мебели. И я взвизгнула в полный голос от радости, когда увидела в одном из кресел Рочера.

Мой средний брат вальяжно развалился и баюкал в ладони бокал с вином. Он явно не ожидал, что я полезу к нему целоваться, поэтому немалая часть кроваво-красного содержимого тут же перекочевала ему на белоснежную рубашку.

— Беата! — укоризненно воскликнул он, одной рукой обнимая меня, а другую подняв повыше, чтобы я случайно не выбила бокал. — Ты прям как маленькая!