Третий не лишний

— Конечно. — Ильза пожала плечами, словно удивленная, что надлежит объяснять настолько очевидные вещи. Немного подумала и дополнила: — Ну, то есть я бы постаралась выторговать у него как можно больше дополнительных привилегий.

— К примеру? — не удержавшись, спросил отец.

— Например, письменно заверить преимущество жены перед всеми его любовницами. — Ильза, увлекшись рассуждениями, принялась загибать пальцы. — Понятное дело, никаких детей на стороне. По крайней мере — официально признанных. Байстрюков пусть плодит сколько душа пожелает. Личный замок, куда я смогу удаляться, когда устану от двора. Охрана. Прислуга. Да мало ли что можно еще придумать! Уж поверь, я бы не упустила никакой мелочи, самым тщательным образом продумала бы все нюансы. Подобный шанс дается лишь однажды в жизни. Потом локти кусать будешь, что спасовала при торговле.

— И тебя нисколько не волнует то, что предполагаемый супруг с самого начала заявляет тебе о допустимости измен с его стороны? — удивленно переспросила я. — Но даже не это главное в соглашении. А как насчет необходимости принести первенца в жертву? Все остальное — деньги, драгоценности, положение при темном дворе — уже побочно.

— Пф-ф! — Ильза пренебрежительно фыркнула. — Подумаешь. Какой-то младенец за огромное количество благ! Да, я бы пошла на все это. Дети — они же такие хрупкие создания! И без того мрут от каждого чиха. Если бы Кристиан захотел еще наследника, то я бы родила ему хоть целый выводок слюнявых спиногрызов. При единственном условии: после родов не желаю их видеть до тех пор, пока хотя бы разговаривать внятно не научатся. Ну, и за каждого ребенка мне будет полагаться неплохая компенсация за потерянное здоровье, время и силы.

Во время монолога сестры я неотрывно наблюдала за реакцией отца. Хотела проверить, почудилось ли мне его прежнее неудовольствие от слишком циничных рассуждений Ильзы.

Как и следовало ожидать, лицо Ардгала вновь исказилось от быстрой мучительной судороги. Как он ни старался сохранить демонстративное равнодушие и отстраненность, но истинные эмоции все-таки прорывались наружу. Понять бы только, к добру это или нет.

— Что же, сестренка, тогда вперед — и с песней! — с иронией проговорила я.

— То есть? — Ильза изумленно вскинула тонкую бровь, сделав вид, будто не поняла смысла моего пожелания.

— Специально для особо непонятливых поясню, — с сарказмом вернула я ей недавнюю издевку. — Теперь ты — полноправная наследница нашего отца, поскольку кулон у тебя. То бишь твои дети унаследуют необходимость отвечать за заключенный некогда договор. Полагаю, Кристиан с огромным удовольствием предложит тебе ту же сделку, что и мне недавно. Твоя мечта исполнится: ты станешь женой высшего демона!

Глаза Ильзы заискрились изумрудным смехом. Как ни странно, но, по всей видимости, она не думала на сей счет.

— А ведь и впрямь, — медленно протянула она, улыбаясь. — Ты права. Полагаю, ты теперь Кристиану без надобности. Он обязан сделать предложение мне!

— Вот и чудненько, — пробормотала я, ощутив, как в висках шевельнулась головная боль. — А теперь позвольте мне уйти в свою комнату. Я хочу отдохнуть. Слишком давно не спала и слишком много расстраивалась за сегодняшний день.

Но Ильза не обратила на мою просьбу никакого внимания. Она была слишком захвачена обдумыванием открывшихся перед ней перспектив.

Отец милостиво кивнул мне и показал глазами на выход, где уже серебрился знакомый сгусток тумана, готовый провести меня извилистыми коридорами замка в покои, выделенные для моего проживания.

После того как за мной захлопнулась дверь отцовского кабинета, я позволила себе глубокий вздох облегчения. Ну надо же, все закончилось для меня более-менее благополучно. После того как я увидела перед собой Ильзу, то совсем было решила, что настали последние мгновения моей жизни. Да, я лишилась кулона — ну и что из этого? Напротив, в сложившейся ситуации пока я вижу одни плюсы для себя. Что скрывать очевидное, я никогда не хотела становиться темной ведьмой. А одна мысль о замужестве с Кристианом приводит меня в ужас. Неужели все в итоге завершится благополучно для меня?

«Да, но в Бристар ты вряд ли вернешься, — занудно напомнил внутренний голос. — Предположим, Кристиан примет рокировку между сестрами и возьмет в жены Ильзу. Он, правда, утверждал, что твоя кандидатура ему больше нравится, но наследница отца теперь, как ни крути, именно твоя сестра, а не ты. Придется и ему смириться. Однако останется Лоренс с его жаждой власти. И твой отец с мечтой стать тенью за троном. Одна сестра — высшему демону. Вторая сестра — на престол Скалигора в обмен на жизнь принца Эдгреда. По-моему, все логично».