Третий путь

— В качестве гостьи, разумеется, — удивился вопросу Зар. — Вы очень заинтересовали императора. Он сделал запрос в архив, и ему ответили, что самый молодой архимаг жил около пятисот лет назад, и архимагом стал в восемьдесят лет. Так что вы уникум. А об избиении несчастного огневика архимагом никому сейчас неизвестного дома Раум говорит вся столица. Сам избитый охотно рассказывает подробности и очень гордится полученными от вас оплеухами.

— Так он не сердится?

— Какое там! Я же вам говорил, что это очень своеобразный тип. Веселый, безалаберный и склонный к авантюрам. Обычно это проходит вместе с детством, но не у него. Если бы не разница в рангах, он стал бы набиваться к вам в друзья.

— Когда надо отправляться?

— Зная, что вам понадобится время на сборы, я выехал раньше, так что у вас есть еще час. Потом надо ехать.

— Тогда я пошла собираться, а вас пока развлечет Анхель.

Через полчаса Лена закончила наводить марафет и спустилась вниз в сопровождении Элоры. На ней был костюм темно–малинового шелка из плиссированной юбки–брюк длиной до середины голени и блузка с глубоким вырезом, выполненная в виде туники. На груди красовалось подаренное рубиновое колье, а на ушах — серьги с крупными рубинами. Волосы были собраны сзади в конский хвост с помощью ленты из той же материи, что и костюм. Лена с помощью составленного магичками дома плетения поработала над своими волосами, и теперь они длинными локонами падали за спину почти до пояса. Ноги были обуты в туфли на очень высоких каблуках, ужасно неудобные, но усиливающие грациозность фигуры. Она смогла оценить действие своего наряда на мужчин по реакции паладина.

— Вы потрясающая! — восторженно сказал Зар. — Ничего подобного в жизни не видел!

— Больше и не увидите, — засмеялась Лена. — Завтра я покидаю Фламин и вернусь сюда еще очень нескоро.

— Но почему?

— Задание дома, потом ученики, в которых надо вбивать знания. Мы едем?

— Надо будет как‑нибудь посетить ваш дом. Как у вас относятся к гостям?

— Относятся нормально, если гости желанные. А в остальном, милый Зар, шансов у вас нет: по возвращении в дом я выхожу замуж.

— Вы не представляете, как мне жаль. Но я могу рассчитывать хотя бы на дружбу?

— А дружбу надо заслужить. Так мы едем, или нет?

На этот раз карета подвезла их прямо к центральному входу дворца. Местные модницы носили мягкую обувь и не знали высоких каблуков. Все встречные маги и придворные на мгновенье замирали и провожали глазами паладина и шедшую с ним под руку летящей походкой необыкновенно яркую девушку с пылающей аурой архимага, слушая удаляющийся, непривычный для слуха стук каблучков.

Эртон третий принял ее сразу, без обычных в подобных случаях задержек и проволочек. Императору было лет сорок, и его реакция не слишком отличалась от реакции остальных, но он сразу же взял себя в руки. Лена заранее продумала, о чем будет говорить, и почти не врала, искусно уводя разговор в сторону, если он начинал принимать опасный оборот. Было видно, что императору действительно интересно с ней общаться, и впечатление она на него произвела не только своей внешностью. Под конец беседы он выразил надежду видеть Ларессу в своем дворце как можно чаще.

— Сожалею, ваше величество, но завтра мне необходимо надолго покинуть столицу.

— Не спрашиваю для чего. Но представительство вашего дома остается?

— Да, конечно. Бывший особняк графов Рено. Там остается маг и несколько солдат.

— Я слышал, что у вас там стационарный портал. Значит, время от времени вы все же сможете появляться во Фламине? У нас бывают балы. Если мы передадим вам официальное приглашение через представительство, вы придете?

— Я постараюсь, ваше величество, но ничего обещать не могу.

— Мне этого достаточно.

Когда Лена покидала дворец, император сам проводил ее до кареты, вызвав удивленное перешептывание среди придворных. У ворот особняка ее опять встретил Петр, взяв на руки, отнес домой.

— Надо асфальтировать дорожку, — пошутил он, ставя ее на пол в холле.

— А кто меня тогда будет носить на руках?

Дорога на запад