Третий уровень. Между Светом и Тьмой

— Падение Китара в корне изменило стратегическую ситуацию. Союзникам теперь принадлежит примерно четверть территории бывшей империи. В очень трудное положение попал Яслог. Графство практически отрезано от мира. Вечно враждующие Эльзана и Комон тоже должны задуматься. Они непосредственно граничат с захватчиками. Замысел правителя Плайда ясен. Видог неторопливо, последовательно зачищает пространство вокруг Грайда. Петля на шее Делвила затягивается все туже.

— И, тем не менее, Натан не идет на уступки, — сказал Мейс.

— Переговоры в тупике.

— Это верно, — подтвердил Брин.

— Герцог демонстрирует удивительное упрямство. С одной стороны он сам пошел на контакт, с другой постоянно отвергает наши инициативы. Притом, что просим мы немного. Базу возле одной из планет скопления, подробную разведывательную информацию о противнике и регулярные поставки продовольствия на корабли. Я даже не стал выдвигать политические требования.

— Чего же хочет Делвил? — недоуменно произнес Леке. Чтобы флот Хороса барражировал неподалеку от Райда и отпугивал Берда и Октавию, — иронично вымолвил Крис.

— Беспредельная наглость, — возмутился юноша.

— Он не желает платить за собственную безопасность?

— Дело не в деньгах, — грустно улыбнулся отец.

— Натан боится и Видога, и нас. Владыка Плайда рвется к трону, а мы можем свести с ним счеты за участие в мятеже. Именно Делвил виновен в гибели принца Кервуда. Этот грех с души ему не смыть никогда. Он прекрасно осознает, что стоит на краю пропасти, но пустить чужую эскадру внутрь страны не решается. Риск слишком велик.

— Глупость, — выдохнул Леке.

— На столь невыгодные условия не согласится ни один разумный человек.

— Справедливое замечание, — сказал герцог.

— Потому мы и топчемся на месте. И как следствие, Берд действует без оглядки на тылы. По оперативным данным Видог готовит новое вторжение.

— Против кого? — уточнил Мейс.

— Неизвестно, — проговорил Брин.

— Для атаки на Грайд у него сил недостаточно. Значит, либо баронство Алционское, либо цивилизация сторианцев.

— Я склоняюсь к первому варианту, — вставил Крис.

— Это вписывается в стратегию плайдцев.

— Я тоже так думаю, — произнес герцог.

— Мы постараемся опередить Берда. Сражение с мощным флотом в планы Видога не входит. Главное, сохранить старт крейсеров в секрете.

— В гиперпространстве между Розаной и Талатом наверняка есть патрули Плайда, — вымолвил Мейс.

— Эскадру сразу обнаружат. Эффект внезапности будет утрачен.

— Ты рассуждаешь по стандартной схеме, — понизив голос, сказал Брин.

— Корабли преодолевают гигантское расстояние, разделяющее звездные системы, по кратчайшему маршруту. Нас ждут в узком коридоре. Но мы не летим к Грайду. Это бессмысленно. Флот сделает значительный крюк, обогнет Прайн и Талат и двинется к Окре. т— г™ известно о моих переговорах с Делвилом, Лайлтон Берду тоже оставался в тени. Его никто не воспринимает всерьез. Коалиция с Натаном — фикция, игра.

— Правитель Алционы расценит акцию Хороса, как агрессию, — возразил наместник Алгона.

— Эскадра не будет пересекать границу, — ответил герцог.

— Конфликт с окрианцами нам не нужен. — фактически мы выполняем требования Делвила, — констатировал Мейс.

— Не совсем, — произнес Брин.

— Флот защищает баронство Алционское, а не Грайд.

— Чепуха, — недовольно покачал головой младший сын.

— Эскадра станет сдерживающим фактором для Видога. Натан добьется своей цели.

— В том случае, если Хорос не присоединится к коалиции Плайда и Сириуса, — сказал герцог.

— Шантаж — не самый лучший метод, но порой он необходим.

— Мне нравится эта идея, — проговорил Крис.

— Мы прижмем упрямца к стене. А главное, окажемся в гуще событий. Сидя на Кратоне, особо на ситуацию не повлияешь. Окра же отличный плацдарм. От нее до Грайда каких-то семьдесят парсек. Не то, что сейчас двести пятьдесят. Да, с нами всем придется считаться, — согласился Мейс.

— Вопрос в том, кто возглавит миссию? Не исключено, что и Натан, и Берд, и Октавия захотят лично встретиться с представителем Хороса.

— Полечу я, — безаппеляционно заявил Брин.

— Давно мечтаю посмотреть мерзавцам в глаза.

— Отец, тебе надо поберечь здоровье, — мгновенно отреагировал старший сын.

— Путешествие получится длинным и утомительным. Ну, а затем сложные переговоры дискуссии, споры…

— Намекаешь на мое сердце, — иронично усмехнулся герцог.

— Напрасно. Я отлично себя чувствую. Старик, разумеется, лукавил. Его желания не совпадали с возможностями. Не нужно быть доктором, чтобы это увидеть. Возрасту Брина серьезный. Однако отказаться от принятого решения правителя никто не заставит. И дело не во властолюбии. Он боялся, что детям не хватит опыта и мудрости во время диалога с Видогом. Владыка Плайда умен и коварен. С ним нельзя расслабляться ни на секунду.

— Отец, Крис прав, — добавил Мейс.

— Ты сам сказал, что ставки очень высоки. А если начнется приступ? Врачи, конечно, будут рядом, но стоит ли рисковать? Вдруг именно в этот момент неприятель атакует наш флот?