Третий уровень. Тени прошлого

– И много пришельцев спаслось? – поинтересовалась Корлейн.

– Около сорока, – ответил сержант. – Максимум пятьдесят. Если, конечно, у чужаков та же комплекция, что и у людей.

– Счастливчики, – заметил Грейзен. – Их соотечественникам в других убежищах повезло гораздо меньше. Правда, есть вероятность, что противник зачистил территорию лагеря.

– Нет, высадки не было, – возразил Вилл. – Враг бы обязательно взорвал двери. Внутри нет ни малейших признаков боя. Колонисты просто покинули здание. А вот завидовать беднягам я бы не стал. Вы только представьте. Они выходят из укрытия и видят обрушившиеся сгоревшие дома, всюду лежат обугленные трупы товарищей. Поселок, который с таким трудом строили пришельцы, превратился в руины. Но самое главное, что нет никаких шансов вернуться на Родину.

– Хотите сказать, что чужаки остались здесь, на Тарнуме? – удивленно спросил лейтенант.

– Почти не сомневаюсь в этом, – ответил Нокли.

– Откуда такая уверенность? – вымолвила Лиза. – После нападения неприятеля обычно проводится спасательная операция. Базу либо восстанавливают, либо ликвидируют. Но в любом случае, уцелевшие колонисты эвакуируются.

– Совершенно верно, – произнес сержант. – Проблема в том, что сюда никто не прилетел. Думаю, цивилизация пришельцев потерпела сокрушительное поражение и утратила контроль над космическим пространством.

– Глубокомысленное умозаключение, – иронично усмехнулась женщина. – Однако нужны доказательства. Пока это всего лишь ваше предположение.

– Разумеется, – проговорил Вилл. – Правда, есть ряд косвенных признаков. Во-первых, здания даже не пытались отстроить. Значит, на поселении поставили крест. Во-вторых, мы обнаружили машину чужаков. Да, она повреждена. Но ее бы, ни за что не бросили, если бы на орбите планеты был звездный корабль. И, в-третьих, противник действовал чересчур нагло. Враг уничтожал лагерь, не встречая сопротивления. Вывод очевиден – колонистов бросили на произвол судьбы.

– Кошмар, – выдохнул Холмос – Дикий мир, крошечный клочок суши, орды ужасных, кровожадных тварей. Нет ни продовольственных запасов, ни нормальной питьевой воды, ни техники. Существовать в подобных условиях невозможно. Пришельцев обрекли на верную смерть.

– Именно, – произнес Нокли. – Потому неприятель и не высаживал десант. Зачем? База уничтожена, а чудом выживших колонистов неминуемо добьют болезни, голод и местные хищники.

– Но тогда где останки чужаков? – вновь вмешался Грейзен. – Мы не нашли ни одного скелета даже в разрушенных укрытиях. Неужели кости несчастных полностью истлели?

– Конечно, нет, – сказал сержант. – Вы забыли о тех, кто спасся. Они извлекли из-под обломков изувеченные тела друзей и предали их прах земле. Хотя, суть похоронной церемонии пришельцев нам неизвестна. Варианты могут быть разные. Торги, к примеру, скармливают трупы зародышам.

– Намекаете на то, что чужаки-насекомые? – проговорила Корлейн.

– Не исключено, – пожал плечами Вилл. – Впрочем, принципиального значения это не имеет. Маленькая группа колонистов определенно погибла. Или безнадежно деградировала. Что по сути дела одно и то же.

– Звучит убедительно, – согласился Ник. – Но есть серьезная нестыковка. Пришельцы вряд ли умерли все сразу. Трагедия растянулась на годы. Они должны были что-то предпринять. В реке достаточно пресной воды, звери – источник пищи, деревья неплохой строительный материал…

– А следов восстановления нет, – догадался Нокли.

–Да, – произнес Холмос. – Первое время чужаки ночевали в убежище. Лучшей защиты от тарнумских животных не найти. Но там тесно. Да и страх постепенно проходит. Жизнь продолжается. Нельзя же вечно сидеть за прочной бронированной дверью.

– Вы абсолютно правы, – кивнул головой сержант. – Колонисты покинули укрытие. Но они ушли и из поселения.

– Куда? – удивлено спросила Лиза. – Вокруг сплошные болота.

– Если я не ошибаюсь, база пришельцев состояла из трех частей, – заметил Вилл.

– Это безумие, – возразила женщина. – До соседних лагерей около пятидесяти километров.

– Не такое, уж большое расстояние, – сказал наемник. – За световой день его можно преодолеть.

– А смысл? – проговорил Ник. – Глупо рассчитывать, что другие поселения уцелели. Напрасный риск.

– Постарайтесь поставить себя на место чужаков, – вымолвил Нокли. – Здесь черное выжженное огромное поле. Пожар ведь охватил не только дома, но и лес. Жить на пепелище не очень приятно. Я бы сначала отправился на поиски товарищей, а затем двинулся вглубь материка.

– Вы рассуждаете, как человек, – произнес Холмос. – Что если у колонистов иная логика?

– Это ничего не меняет, – сказал сержант. – Я готов назвать еще несколько причин, побудивших пришельцев уйти отсюда.

– С удовольствием послушаем, – Корлейн вытерла со лба капли пота.