Третий виток (СИ)

– Поздравляю вас, господа! – картинно всплеснув руками, подытожил Макс. – Если мы не найдем способа убраться отсюда, то через две недели опять окажемся во власти какой-то инопланетной хрени… боюсь, последствия будут печальны…

– Особенно когда она обнаружит, что с таким трудом добытые детки мертвы, – вставила Шерон.

– Кто «она»? – судорожно сглотнув, переспросила Жанет.

– Инопланетная хрень!

– О Боже!

– У нас остался последний шанс, – жестко произнес Уэйн.

Все с надеждой воззрились на него.

3

Лагерь разбили на высоком берегу реки, неподалеку от новоиспеченного озера. Отсюда было проще контролировать близлежащую местность. Возвращаться в лес и тем более забираться в горы, где обитают падкие на чужие тела аборигены, никому не хотелось. Установили палатки, вернее активировали вакуумные насосы, и из компактных цилиндрических тюков получились три довольно вместительных шатра.

Уэйн связался с кораблем и долго рассказывал Кэрри последние новости, снабжая и без того печальное повествование своими мрачными комментариями. Теперь вся надежда была только на нее. Если верить Джеффу, то получалось, что поисковик «Золотая жила» спрятан на одном из крупных астероидов, коих добрая сотня вращалась вокруг планеты. Вместе с остатками космической пыли они образовывали неплотное кольцо, ориентированное в плоскости экватора. Оно явно было следствием периодического взаимодействия гравитационного поля планеты с пресловутым пылевым облаком. Не исключено, что именно благодаря этому кольцу некоторые свойства облака проявлялись даже в отсутствие непосредственного контакта с ним. Что собственно и позволило узникам поисковика воссоединиться со своими, поднятыми с планеты, телами.

Задача, поставленная перед Кэрри, была проста – найти «Золотую жилу», на которой имелся еще один посадочный модуль, и с его помощью забрать людей с поверхности планеты. Все элементарно, но, учитывая сроки, отведенные на эту операцию, надежды на успех практически не было.

В конце концов, Батт мог обмануть Джеффа и вместо того, чтобы прятать корабль среди астероидов, отправить его в свободный полет, куда глаза глядят. С точки зрения принятой им роли защитника Земли это выглядело гораздо более логично. Хотя, судя по его действиям, если он и повредился умом, то весьма избирательно. Душевная болезнь не помешала ему достичь поставленной цели. Скорее наоборот. Завладевшая его разумом маниакальная идея в сочетании с решительностью и отличным знанием техники оказалась реализована даже после смерти своего носителя. Ведь очевидно, что именно Батт запрограммировал спрятанный им в горах модуль на атаку, закончившуюся уничтожением едва ли не последнего шанса землян на то, чтобы убраться отсюда подобру-поздорову.

Учитывая все факторы, поиск «Золотой жилы» мог занять несколько месяцев, но люди все-таки надеялись на удачу.

Получив столь ответственное задание, Кэрри немедленно приступила к его выполнению. Корабль покинул геостационарную орбиту, связь с ним пропала. Маломощные переносные станции имели маленький радиус действия, и если ретранслятор не висел прямо над головой – превращались в бесполезные игрушки.

Вечером опять пошел дождь. Он уничтожил последние очаги пожара, принес прохладу и свежий воздух, но вместе с тем поселил в душах людей острую, щемящую тоску. Забившись в свои палатки, они мрачно наблюдали, как тяжелые свинцовые капли собираются в бурлящие грязные потоки; как вновь грозно вспучивается река и, яростно подмывая берег, легко поглощает здоровенные глыбы песчаника. Особенно удручало то, что теперь от ютящихся под чужим небом землян ничего не зависело. Можно было молиться, сетовать на судьбу, взывать к справедливости, но реально сами себе они помочь никак не могли. Вязкое холодное болото тупого ожидания с каждой минутой затягивало их все глубже и глубже. Казалось, еще немного – и его вонючая, ледяная жижа хлынет в рот, заморозит сердце, помутит разум, и тогда они в зверином исступлении разорвут друг друга на части. Не от злости, нет, а от жалости к самим себе, от нежелания подвергать свои души новым мучительным испытаниям.

Ночь словно гигантская, бешеная корова смахнула окружающий мир ненасытным шершавым языком. Жизнь представилась бесконечной, монотонной жвачкой, давно потерявшей запах и вкус. Оккупированное низкой облачностью небо не пропускало даже намека на лунный свет. Тьма стала плотной и осязаемой. Она проникала всюду и готова была заполнить собой что угодно, будь то безжизненный корпус поглощенного озером летательного аппарата или еще теплое человеческое тело.

Этой ночью люди почти не спали. Слишком много им выпало волнений и тревог, и слишком мало у них осталось надежды и веры.