Третий виток (СИ)

– Тогда в чем дело? Вы что тут все с ума посходили?

– «В чем дело», «в чем дело», – сбавив обороты, недовольно пробурчал Стас. – Знаешь, чей труп ты притащил?

– Нет.

– Каролины Браун!

– Это кто?

– Эта тетка была в составе экипажа того самого поисковика!

– Того самого…

– Да «того самого»!

– И что теперь?

– Вот! – Стас указал пальцем на бегущих по коридору людей.

4

Когда некий поисковый корабль во второй раз прибыл на Землю без экипажа и опять со стертым бортжурналом, им заинтересовались всерьез. К тому же теперь присутствовала конкретная зацепка – на нижней палубе, рядом с отсеками посадочных модулей (которых на борту, кстати, не оказалось) было выжжено сообщение явно панического характера. Помимо непосредственно аббревиатуры SOS оно содержало и вполне определенные координаты периферийной звездной системы, где, видимо, и следовало искать исчезнувший экипаж.

Срочно была организована спасательная экспедиция. Прибыв на место, она обнаружила изумительную планету земного типа с развитым животным и растительным миром. Это вселяло надежду на то, что люди, по каким-то причинам оставившие свой корабль, еще живы. Однако достаточно тщательные поиски так и не привели ни к каким результатам. Следов пребывания на планете землян или хотя бы останков посадочных модулей, на которых они, вероятно, опускались на поверхность, выявить не удалось. Зато пришлось познакомиться с нравами местных аборигенов, встретивших гостей крайне враждебно.

В итоге спасательные мероприятия свернули. За спасателями обследовать чудесную находку отправилась представительная группа ученых. Их восторгам не было предела: отсутствие опасных микроорганизмов; пригодная для дыхания атмосфера; умеренный климат; пониженный радиационный фон и тому подобное. Один отчет был слаще другого. В общем новая планета так и напрашивалась на то, чтобы ее немедленно колонизировали.

Совет Безопасности мурыжил вопрос полгода, но потом не устоял под напором заинтересованных лиц с тугими кошельками и дал «добро». Правда, в специальном дополнении к официальному решению была сделана оговорка, разъясняющая, что к планетам, на которых бесследно исчезают экипажи поисковиков, следует относиться крайне осторожно. Таким образом, члены Совета пытались оградить себя даже от той доли ответственности, которая была неотъемлемым следствием их должностного положения. Честно говоря, особого внимания на этот документ никто не обратил, а после благополучной высадки первых поселенцев о нем и вовсе забыли.

Еще через год освоение нового жизненного пространства пошло воистину ударными темпами. На Терре строились заводы и научно-исследовательские комплексы, жилье и культурные центры. Все это происходило столь быстро и организованно, что складывалось впечатление, будто человечеству не терпится срочно загадить еще одну планету или оно предчувствует, что старушке Земле скоро придется ох как несладко.

К исходу пятого года колонизации на Терре постоянно проживало уже более трехсот тысяч человек, и в течение ближайшей пары лет количество поселенцев планировалось увеличить чуть ли не на порядок.

Единственное, что портило картину всеобщего благолепия, – это газопылевое облако, медленно дрейфовавшее вдоль орбиты новоиспеченной колыбели разумной жизни. И хотя большой опасности оно не представляло, ежегодное погружение планеты в свалку космического мусора действовало на нервы.

Помимо непосредственно мельчайшей пыли облако содержало и некое подобие ядра, состоящего из более крупных образований. Такое соседство и вызывало наибольшие опасения скептически настроенных ученых. Для обеспечения безопасности пришлось создать заградительную батарею из автоматических орбитальных станций, вооруженных мощными лазерными излучателями. Но и это не гарантировало стопроцентной защиты от смертоносного метеоритного дождя, если вдруг, по каким-либо причинам, ядро облака надумает пересечь траекторию движения Терры. Расчеты показывали, что периодическое взаимодействие атмосферы планеты с частичками космической пыли вызывает ее незначительное торможение. Из этих же расчетов следовало, что данный объект появился здесь совсем недавно (по космическим меркам), в противном случае картина гравитационных взаимодействий внутри системы выглядела бы несколько иначе.

Кроме всего прочего ежегодный месячный карантин, во время которого были запрещены любые полеты в околопланетном пространстве, срывал графики поставок оборудования и вообще раздражал своей бессмысленностью.

Мощнейшие научные центры, специализирующиеся на моделировании динамики звездных систем, уже предоставили проекты по уничтожению зловредного образования. В данный момент готовилась техническая база для проведения полной аннигиляции облака.