Третий виток (СИ)

Вскоре работа, которую на этот раз необходимо было выполнить с особой тщательностью, заслонила все остальные мысли. Даже самый умный компьютер пока был не в состоянии со стопроцентной гарантией установить, может ли очередной, пролетающий в отдалении астероид чем-то заинтересовать наблюдателей. Если, конечно, с его поверхности не поступали отчетливые сигналы бедствия. Все-таки гибкость мышления, данная человеку самой природой, еще долго будет недостижимым идеалом для любого искусственного интеллекта.

Поэтому люди сидели, уткнувшись в обзорный экран, и внимательно изучали любой мало-мальски подозрительный объект. Системы электронного масштабирования послушно выхватывали из черноты космического пространства указанные им области и позволяли разглядеть мельчайшие подробности рельефа того или иного представителя касты вечных межзвездных скитальцев.

В основном астероиды имели угловатую, рваную форму. Почти все они хаотически вращались. Те, что покрупнее, были покрыты характерными кратерами – следами нелицеприятных встреч с более мелкими сородичами. Кроме того, они сильно различались по светимости, некоторые, наиболее углистые, совсем терялись во тьме, и лишь появившись, тут же вновь проваливались в бездонный колодец мироздания. Другие, вероятно из-за присутствовавших на их поверхности выходов металла, например никелистого железа, напротив, долго светили вслед, словно подозрительно рассматривали пронесшуюся мимо скорлупку.

Впереди нарисовался очередной довольно крупный экземпляр. Дальномер показал восемь километров в поперечнике.

– Ой! – Джо схватился за голову. – Я не хотел…

Игорь перевел взгляд и обомлел.

Фрагменты корпуса, уцелевшие при столкновении и теперь безобразно торчащие из огромного кратера, несомненно, принадлежали земному кораблю. Скорее всего – поисковику. Непонятно было, как экипаж умудрился допустить подобное столкновение и куда смотрела автоматика?

И вообще, какого черта?!

Ясно было одно – текущий бюджет Джорджа только что вырос ровно на двести кредитов, но, похоже, сейчас это не радовало даже его самого.

5

И снова раннее утро, лучистое, свежее, беззаботное. Черная всепожирающая пропасть, жестоко карающая любую ошибку, любой самый незначительный просчет, осталась где-то далеко за гранью этого безмятежного мира, словно в другой жизни.

Игорь не стал загонять машину в гараж. Он чувствовал свою вину перед Валерией и уже придумал, как развлечь подругу и заслужить снисхождение.

Федоров тихонько открыл дверь, вошел в дом, и тут же подвергся нападению…

Лерка шлепнула его полотенцем по коротко стриженой голове и, сузив глаза, прошипела с притворной суровостью:

– Где шлялся, подлый изменщик?

– Ты чего не спишь? – Игорь хотел выхватить у нее «оружие возмездия», но Лерка увернулась и вновь пошла в атаку.

– Сдаюсь! Пощадите, – взмолился Игорь, прикрываясь руками от взбесившейся махровой плетки.

– То-то же! – Валерия перестала размахивать полотенцем. – Помни мою доброту.

– Щас, – он сгреб ее в объятия, страстно впился в губы.

– М-м… задушишь! М-м…

– Уф-ф… – Игорь ослабил хватку. – Хороша…

– Пустите уже, – Лерка вырвалась на свободу. – Опять почивать изволите? – Ехидно поинтересовалась она.

– Нет! Не угадала.

– Тогда завтракать?

– Это само собой, но не здесь.

– Да-а! Неужто бедная девушка дождалась-таки обещанных развлечений?

– И еще каких! Собирайся.

– Ура! – Лерка подпрыгнула на месте и захлопала в ладоши. – Но ведь еще очень рано?

– Для того места, куда мы отправляемся, время самое подходящее.

– А куда мы отправляемся?

– Увидишь! – Игорь загадочно ухмыльнулся. – Пакуй бутерброды.

– Как бутерброды? – опешила подруга. – Там что, нет даже зачатков цивилизации?

– В том-то вся и прелесть…

– Ну, хорошо, – Лерка с сомнением покачала головой. – Посмотрим.

– Давай, давай, – поторопил ее Игорь. – Форма одежды походная.

Они быстро переоделись, похватали кое-какую провизию, запаслись пивом и уселись в машину. Игорь погнал обратно в космопорт. Конечно, можно было взять флаер на ближайшей стоянке, но тогда пришлось бы раскошелиться по полной программе. Аренда флаера стоила недешево. Поэтому Игорь в кои-то веки решил воспользоваться своим служебным положением. Руководство закрывало глаза на то, что пилоты иногда использовали флаеры технической поддержки в целях весьма далеких от выполнения оговоренных инструкциями задач.

Диспетчер приветливо кивнул Игорю и не задал лишних вопросов. Игорь выбрал маленький двухместный флаер с турбированным движком. Такой аппарат в умелых руках мог творить чудеса высшего пилотажа.

– Садись, – пригласил он Лерку, распахнув боковую дверцу.

– Ты уверен, что мой организм это выдержит? – она опасливо заглянула внутрь.

– Не переживай, организмом больше, организмом меньше…

– Хм… – Лерка ухватилась за поручень и влезла в кабину.

Игорь подал ей сумку с продуктами для будущего пикника и, обойдя флаер, лихо запрыгнул в соседнее кресло.

– Пристегнись.

– Игорь, я тебя предупреждаю!

– Насчет чего? – он невинно улыбнулся.

– Содержимое моего желудка выглядит весьма неаппетитно…

– Да успокойся ты! Все под контролем.