Три билета до Эдвенчер; Под пологом пьяного леса; Земля шорохов

Из углубления, в котором лежало бревно, грациозно выползла толстая коричневая змея фута четыре длиной. Она проползла около шести футов, заметила меня и остановилась. Когда я подошел ближе и наклонился, чтобы прижать ее палкой к земле, она сделала нечто поразительное: подняла дюймов на шесть над землей тяжелую плоскую голову и начала раздувать шею, так что вскоре передо мной была змея, напоминающая кобру с развернутым капюшоном. На свете есть много видов змей, обладающих способностью раздувать шею наподобие кобры, но у них все ограничивается небольшим вздутием, которое и в сравнение не идет с красиво распущенным капюшоном кобры. И вот теперь, в сердце Чако, на континенте, где кобры не водятся, я столкнулся со змеей, до того похожей на кобру, что даже профессиональный заклинатель змей вполне мог ошибиться. Я осторожно опустил палку, пытаясь прижать змею к земле, но она, очевидно, отлично понимала мои намерения. Опустив капюшон, она довольно быстро и ловко поползла к ближайшим зарослям. После нескольких безуспешных попыток прижать змею к земле я в отчаянии сунул палку под ее извивающееся тело, когда она уже вползала в кустарник, и отбросил ее на расчищенное место. Это явно не понравилось змее, ибо она замерла на мгновение, глядя на меня с разинутой пастью, а затем снова решительно поползла к ближайшим кустам. Я снова догнал ее, поддел палкой и приподнял от земли, собираясь отшвырнуть на прежнее место, однако на сей раз у нее были собственные соображения на этот счет. Она сделала неожиданный рывок, полностью развернула капюшон и боком бросилась на меня с разинутой пастью. К счастью, я вовремя разгадал ее маневр и отпрянул назад, едва увернувшись от нее. Змея упала на землю и теперь лежала неподвижно, исчерпав все свои уловки и, вероятно, решив отказаться от дальнейшей борьбы. Я взял ее сзади за шею и посадил в мешок без дальнейших осложнений. Джеки подошла и посмотрела на меня уничтожающим взглядом.

– Если ты жить не можешь без этих фокусов, – сказала она, – старайся, по крайней мере, проделывать их не на моих глазах.

– Она чуть не укусила тебя, – поддержал Рафаэль, глядя на меня расширившимися глазами.

– Кстати, что это за змея? – спросила Джеки.

– Не знаю. Меня смущает капюшон, хотя мне кажется, я где-то читал об этом. Я осмотрю ее внимательнее, когда мы вернемся домой.

– А она ядовитая? – спросил Рафаэль, присаживаясь на бревно.

– Нет, не думаю, чтобы она была ядовитая… Во всяком случае, не очень…

– Помнится, однажды в Африке змея, которую ты считал не ядовитой, оказалась очень даже ядовитой, после того как она тебя укусила, – сказала Джеки.

– Там было совсем по-другому, – ответил я. – Та змея выглядела абсолютно безвредной, поэтому я ее и поднял.

– Ну да, а эта похожа всего лишь на кобру, поэтому ты ее и поднял, – в тон мне ответила Джеки.

– Не сиди на этом бревне, Рафаэль, – сменил я тему разговора. – Под корой могут быть скорпионы.

Рафаэль вскочил, а я взял у индейца мачете, подошел к бревну и начал с силой бить по прогнившей коре. После первого удара посыпался град личинок жуков и появилась крупная сороконожка. После второго удара, кроме личинок, показались два жука и унылого вида древесная лягушка. Я не спеша двигался вдоль бревна, подцепляя концом ножа кору и отделяя ее от древесины. Казалось, кроме этой удивительной коллекции насекомых, под корой ничего нет. Но когда я снял кусок коры около того места, где только что сидел Рафаэль, я обнаружил там змею длиной около шести дюймов и толщиной с сигарету. Она была испещрена черными, кремовыми, серыми и ярко-красными полосами и выглядела очень живописно.

– О боже, – воскликнул Рафаэль, когда я схватил змею, – и я сидел на ней, да?!

– Да, – сурово ответил я, – и в дальнейшем, когда будешь садиться, будь поосторожнее. Ты мог раздавить ее.

– А что это за змея? – спросила Джеки.

– Детеныш кораллового аспида. Сегодня нам, кажется, очень везет на змей.

– Но они ведь очень ядовиты, правда?

– Да, но не настолько, чтобы убить Рафаэля сквозь полудюймовый слой коры.