Три, четыре, пять, я иду искать

Короче, мне просто страшно. Психологи должны были это учесть. Ну и черт с ними. Отправляю запись в эфир. Через сорок минут Земля ее получит.

Может, отменят прогон активаторов? Чтоб не рисковать ценным грузом…

Как бы не так! В ответ — стандартное: «Рад за тебя, Крым. Завершай программу и возвращайся».

Единственный раз с «мячиками» чужаков мы встретились года через четыре после первого визита чужого звездолета. В систему вошел второй корабль чужаков. Как и первый — со вспышкой. Толстый такой огурец шестисот метров длиной и почти триста в диаметре. И с ходу направился к ближайшей планете — Нептуну. Три дня изучал систему Нептуна, после чего направился к следующей ближайшей планете. Поскольку Уран и Сатурн находились по другую сторону Солнца, ей оказался Юпитер. На Земле царило возбуждение, готовое перерасти в панику. Несколько успокаивало разумное, предсказуемое поведение корабля-исследователя. По-существу, он повторял программу первого зонда.

Неделю покрутившись среди спутников Юпитера, корабль занялся поясом астероидов. Все сигналы в радио- и оптическом диапазоне игнорировал.

Впрочем, не все. Однажды отзеркалил на Землю пятиминутную передачу лазером в оптическом диапазоне. Ученые воспряли духом. Но чужой корабль вновь замолчал.

К Земле чужак приближался осторожно, по сужающейся спирали. И начал исследование с Луны. Это мы так подумали, что его интересует Луна. Потому что он направился к ней. По всем маневрам выходило, что чужак собирается выйти на окололунную орбиту. Но чужак скрылся за Луной… и пропал. Вместо него из-за луны вылетело нечто, больше всего напоминающее на экранах радаров облако металлической пыли. В оптическом диапазоне, кстати, тоже.

И это облако, рассеиваясь в пространстве, с ускорением в двадцать-двадцать пять «g» устремилось к Земле.

Военные наделали бы глупостей, но просто не успели. Слишком быстро все произошло. Даже население не успели оповестить. Уже через полчаса в атмосферу Земли над крупными городами вошли сотни тысяч, если не миллионы небольших — около тридцати сантиметров в диаметре — исследовательских зондов. Позднее общее количество зондов оценили в пятнадцать-двадцать миллионов. Они опустились как снежинки, как осенние листья, на все материки сразу. Не пропустили ни одного более-менее крупного населенного пункта или объекта.

Зонды отличались наглым любопытством. Лезли в жилые дома, магазины, на заводы, в транспорт. Ничего не трогали, ни на кого не нападали. Но и в руки не давались. Уворачивались, выскальзывали из пальцев. Наблюдали…

Утолив любопытство, улетали. Или пытались улететь. Если попадали в ловушку, садились на пол и нагревались до обжигающей температуры, выпуская при этом струйку голубоватого дыма. Как потом выяснилось, внутренности у них при этом спекались в кусок шлака.

Нашествие «мячиков» продолжалось около полутора часов. Где чуть больше, где чуть меньше. После чего «мячики» дружно и организованно убрались на Луну. На обратную сторону Луны. Там погрузились в свой космический огурец и отправились на Солнце.

Думаете, по ним не стреляли? Еще как стреляли! Из всего, что под руку попадется! От «дружественного огня» — есть такой термин — погибло более шестисот человек. И в десять раз больше было ранено.

«Мячики» вели пассивную оборону. Уклонялись от пуль, «качали маятник», затрудняя прицеливание, отводили пули в сторону, на рикошет, эвакуировали или уничтожали на месте «подранков». Самым эффективным оружием оказался старый, добрый «Калашников» калибра 7.62 с небольшой дистанции. Отклониться от веера пуль «мячик» не успевал, а отразить насколько пуль полем или корпусом — силенок не хватало. Правда, хватало времени включить самоликвидатор. Но — не всегда.

После окончания «Нашествия звездной саранчи» на Земле осталось чуть меньше трех тысяч сравнительно слабо поврежденных «мячиков» и порядка девяноста тысяч «спекшихся». Правительства стран и коллекционеры скупали «трупики» за бешеные деньги. До сих пор скупают. Продав «горелый мячик», можно безбедно жить на Багамах года три. А хорошо сохранившийся освобождает от необходимости работать до конца жизни.

Риск, правда, тоже большой. Мафия не дремлет. Но правительства стран разработали массу безопасных схем выплаты вознаграждения. А за шантаж и вымогательство ввели смертную казнь. Удивительно, но помогло…

Всех технологий из «мячиков» вытащить не смогли. Точнее, до сих пор пытаются. Но генераторы поля и энергии, аккумуляторы поразительной емкости и преобразователь тепловой энергии в электрическую раскусили в первые же годы. Откуда взяли технологию активаторов джампа, я не знаю. Сие есть тайна великая, которую лучше не копать. Информацию о производной ноль раскопали уже наши ученые, отследив десяток пролетов гостей через Солнечную систему. Таким образом, у нас в руках оказались ключевые технологии для выхода к звездам.