Три, четыре, пять, я иду искать

Ошибаются. Нет его там. Там двигатель. Звездный корабль — не буксир. Как я уже говорил, он напоминает гантельку. Так вот, на шариках стыковочного узла нет. Ни на переднем, ни на заднем. Он на ручке гантельки. Точно посередке. И сейчас я приближаюсь этой середкой к стыковочной плите чаши.

На расстоянии десяти метров выпускаю стыковочные штанги, которые в народе зовут гарпунами, и даю импульс маневровыми. Все четыре штанги входят в предназначенные для них отверстия и фиксируются там. Один за другим зажигаются четыре индикатора сцепки. Даю второй — тормозной импульс.

Корабль и чаша повисают на расстоянии четырех метров друг относительно друга. Включаю стяжку со скоростью до десяти сантиметров в секунду с торможением до одного сантиметра в секунду на последнем полуметре. Через три минуты ощущаю слабый удар по корпусу корабля и слышу скрип металла.

Стыковка завершена.

— Стыковка закончена, — сообщаю Марико.

— Вижу. Ты состыковался быстро и уверенно. Даже не использовал поле.

Выходит, и на самом деле можно управлять кораблем без прямой связи.

— Прямой связи — чего?

— Мозга с компьютером. Теперь я иду на стыковку.

„Незнакомка“ подошла и замерла на расстоянии двадцати метров, нацелившись носом в чашу.

— Готов?

— Всегда готов! Как юный пионер.

Слабая перегрузка тянет меня вбок. Рубка поворачивается в подвесе, чтоб пол снова стал полом. Перегрузка медленно нарастает и достигает четверти „g“.

— Пойдем с этим ускорением, — сообщает Марико. — Мы с Профессором еще не работали на буксировке. Нужно потренироваться. Тебя раскрутить?

— Нет, не надо. Четверть „g“ — это вполне комфортная сила тяжести.

Когда я два года назад шел на буксире, перегрузка была всего пять процентов от стандартной. Вот это было неприятно. Ни то, ни се.

— Ты пилотировал буксир?

— Да. Перегонял корабль, как ты сейчас. Обычно буксир ходил беспилотником. Но тут вышел особый случай.

— Расскажи.

Травлю байки и радуюсь глубине взаимопонимания. Марико улыбается в нужных местах. Ловлю себя на мысли, что воспринимаю ее серебристую аватарку как живого человека, а не 3D-анимацию.

— Крым, что такое „полужесткая сцепка“? — интересуется Марико. Чешу в затылке.

— Посмотри, как мой корабль соединен с адаптером. Мы сейчас — единое целое. Это называется жесткая сцепка. Твой корабль не касается носом чаши адаптера. Он удерживает чашу полем. По нашей терминологии это мягкая сцепка. Полужесткая сцепка — нечто среднее. Корабли касаются друг друга, но соединение не жесткое.

— Вы связываете корабли канатами — и так летаете?

— Нет. Обычно — нет. Это был исключительный случай, поэтому и потребовался пилот. Нашим компьютерам пока далеко до Профессора.

— Вы посылаете пилота, если рейс может быть опасным?

— Не так. Мы посылаем пилота, если в рейсе могут быть нештатные ситуации.

— А разве это не одно и то же?

— В общем случае — нет. Хотя часто — совпадает. Подожди, а зачем вы посылаете пилота?

Марико смущенно улыбается.

— Как и вы, из-за нештаток. После твоих историй мне показалось, что мы отличаемся сильнее, чем я думала.

— Эх я, голова — два уха! Марико, посмотри в толковом словаре значение слова „байки“. Охотничьи байки, шоферские байки.

— Как много материала! Я беру паузу.

Черт! „Никогда еще Штирлиц не был так близок к провалу!“ И кто дернул меня за язык с этими байками?..

Подлетаем к глыбе камня и железа три на пять километров. Типичный мезосидерит. На взгляд приборов, восемьдесят процентов камня и двадцать

— железа с примесями. С дистанции двадцать километров моя аппаратура точнее определить не может.

„Незнакомка“ выпускает киберов. К сожалению, с невидимой от меня стороны. Заглянуть внутрь чужеземного корабля не удается. Киберы

— пятиметровые металлические яички, сверкающие полированным металлом.

Никаких выступающих деталей, никаких контуров на поверхности. Пять неразличимых близнецов.

Вся пятерка летит к астероиду. А я прилипаю к телескопу. И вижу любопытную картину. Каждый кибер зависает над выходом металла и…

Наверно, такая картина будет, если поднести шланг пылесоса к куче сухого песка. Металл струей пыли тянется к киберу — и исчезает внутри. Заполнив трюм, кибер неторопливо летит к „Незнакомке“.

Итак, что ценного для науки я узнал? Разработка астероида ведется бесконтактным методом. Видимо, полем очень высокой плотности с поверхности металла вырываются мельчайшие частички. Пока такой плотности поля мы получить не можем. Но лет через сорок-пятьдесят…

Через день Марико сообщает, что первая партия баков и крепежа готова. Я распахиваю створки грузовых люков на максимум. С „Незнакомки“ прилетает кибер-монтажник. Такое же блестящее яйцо, только полтора метра по главной оси, не больше. Последний раз уточняем точки крепления баков на силовом наборе корпуса корабля. Главное — не повредить кабели и тепловые электрогенераторы, прилегающие к обшивке. Но кибер внутри моего корабля ведет себя деликатно. Не лихачит, газовые рули не использует. Мягко цепляется за стены полем. Осмотрев фронт работ, улетает „домой“, прихватив демонтированный мной водяной насос в качестве образца.