Три невесты Черного ворона

Ни с Кьярой, ни с Ведой я не разговаривала. Виделись мы только за ужином, но ни разу не перемолвились даже словом. За столом, влезая в нашу с Кертом беседу, Кьяра делала это так, будто меня нет рядом. Да, я думала о том, что они с Ведой могут объединиться против меня, преследуя каждая свои цели, но и эти мысли были слишком бледными, чтобы переживать всерьез.

Однако на четвертый вечер случилось то, что заставило меня по-настоящему испугаться.

Моим партнером по сфорте оказался лекарь вейр Зибер, приятный пожилой мужчина, жена которого заведовала кухонными кладовыми. По пути к моим комнатам я пожаловалась на плохой сон, получила несколько советов и распрощалась с ним. Нетта, как обычно, вышивала в гостиной, ожидая меня.

— Иди спать, — сказала я, когда она помогла мне выбраться из ванны. — Обойдемся сегодня без наведения красоты. Я слишком устала.

Это была правда. Последние ночи сон никак не шел ко мне. От волнения я чувствовала себя изнуренной, как после долгой болезни. После теплой ванны хотелось поскорее лечь в постель — пусть даже не уснуть, но отдохнуть.

— Спокойной ночи, вейра Лилла.

Погасив все светильники, кроме одного, в дальнем углу спальни, Нетта вышла. Ключ с щелчком повернулся в замке: двери на ночь обычно запирали.

Я, как всегда, постояла у окна, вглядываясь в темноту, откинула одеяло и легла. И тут же с визгом вскочила: ноги коснулось что-то холодное и… живое. Встав на хвост, на кровати покачивалась блестящая черная лента. Даже тусклого света хватило, чтобы разглядеть ярко-желтый ошейник: это была стигна, самая ядовитая змея Полуночных земель.

Я замерла. Укус стигны был безусловно смертелен, противоядия не существовало. Но она никогда не нападала на неподвижных людей и животных. Почему — никто не мог сказать точно. Как будто не видела их. Однако стоило жертве шевельнуться, и змея в молниеносном броске вонзала ядовитые зубы.

Уже осень, змеи спят. Впрочем, даже летом она не смогла бы заползти на второй этаж и спрятаться у меня в постели. Кто-то принес ее и положил под одеяло. Да еще так, чтобы не выползла. Кто? Какая теперь разница? Эта тварь отрезала мне все пути к отступлению: я оказалась между кроватью и окном, спиной к ночному столику. Шаг вперед — и она бросится. Сколько можно простоять неподвижно? Позвать на помощь?

— Нетта! — изо всех сил крикнула я, и змея приподнялась еще выше, с шипением приоткрыв пасть.

От напряжения рука дрогнула и задела лежащую на столике книгу. Та раскрылась на заложенной пером странице. И в тот момент, когда змея метнулась ко мне, перо соскользнуло и коснулось ее тела. Страшные зубы сомкнулись на ткани рубашки, не зацепив кожу. Обмякшая стигна не шевелилась. Она была мертва.

С трудом переведя дыхание, я осторожно выбралась из рубашки и отодвинулась подальше. Щелкнул замок, дверь открылась — в спальню вбежала Нетта в расстегнутом платье и с распущенными волосами.

— Вейра Лилла?

Увидев меня голую, а чуть поодаль змею, вцепившуюся в мою рубашку, она закрыла рот руками и прижалась к стене.

— Тише! — прошипела я, не хуже стигны. — Иди закрой дверь. Нет, сначала дай мне во что-нибудь одеться. Накидку хотя бы.

Набросив на плечи утреннюю накидку, я вышла в гостиную и села в кресло — ноги не держали. Нетта, захлебываясь слезами, бросилась передо мной на колени.

— Вейра Лилла, вы же не думаете, что это я? Принесла ее?

— Прекрати! — я жестом заставила ее подняться. — Какая тебе с этого выгода? Снова отправиться мыть полы? К тому же ты первая попала бы под подозрение.

Как же легко я поверила словам мальчишки Эриса, что меня все любят. Он — может быть. И другие. Но точно не все. И не только Кьяра с Ведой с радостью бы от меня избавились. У них есть служанки, у служанок — возлюбленные. Да мало ли кто еще. Например, сделавшие крупные ставки не на меня. А еще есть Керт, который, возможно, затаил обиду на мое невнимание. И подруга Керта…

— Нетта, ты можешь узнать?.. Хотя нет, я сама. Давай-ка подумаем, что с ней делать. Со змеей.

— Вейра Лилла, но ведь она не приползла сюда. Кто-то вам ее подбросил. Я пришла, когда ужин заканчивался, приготовила вам ванну…

— Она была у меня под одеялом. Днем сюда мог зайти кто угодно, дверь открыта. Вот что, теперь будем закрывать на ключ постоянно. Хотя… у зола Меара есть ключ, подходящий ко всем замкам.

— Вы думаете, это он?

— Вряд ли. Не только у него могли быть причины сделать это. У него, пожалуй, меньше всех. Но… прошу тебя. Нет, приказываю: молчи.

Я подошла к окну, посмотрела вниз. В этом месте между крепостной стеной и стеной замка было довольно большое расстояние.

— Сейчас ты возьмешь ее и пойдешь туда, где можно выбросить из окна в пропасть.

— Я?! — Нетта испуганно вытаращила глаза.

— Ты хочешь, чтобы я оделась и пошла сама?

Вернувшись в спальню, я завернула змею в рубашку — все равно ни за что не надела бы ее снова — и протянула сверток Нетте.

— Иди. И постарайся не попасться никому на глаза.

С опаской взяв змею в рубашке, она направилась к двери, но на полпути остановилась.

— Вейра Лилла, но как так вышло, что она бросилась на вас и сдохла? Какие силы вас спасли?