Три пути (СИ)

Прыг — более зелёный, чем изумрудный — и Скок — более изумрудный, чем зелёный — понятливо мигнули и закружились возле древнего дуба.

— Готово. Вперёд!

Подошли оба кузена. Остановились у мёртвого тела Рольфа. Рагнар, присвистнув, сунул меч в ножны и подобрал клинок хирдманна. Крутанул в руке, довольно оскалился. Гуннар вздохнул и хлопнул Подкидыша по плечу.

Тот шмыгнул носом, решаясь.

— Есть дело, — он посмотрел на братьев через прищур. — Прикроете меня? Как тогда, с троллем.

— Мы с тобой, — заверил Гуннар. Рагнар свирепо кивнул.

И они втроём побежали за огоньками.

Узел девятый

Хиттер даже ахнуть не успел. Всё произошло слишком быстро.

Господин заорал, будто его резали, и схватился за лицо. В следующее мгновенье легко взбежал по крутому склону оврага. Чёрный сюрко исчез меж стволов, как камень в мутной воде.

Потом раздался далёкий крик. Он и привёл наёмника в чувство.

«Skildir?! Это же на варанге — щиты…»

А вот слитный вой заставил похолодеть. Волчья стая? Беда не приходит одна! Хиттер попятился, развернулся и обнаружил, что на него вылупились шесть пар глаз. Кнехты сгрудились полукругом, их лица тревожно белели в темноте.

Наёмник сглотнул. Нужно решать, что делать. И решать быстро. Прямо сейчас!

Какой у него выбор? Тащить обессиленных кнехтов на поиски? Не выйдет — они уже на пределе. Если и найдут беглеца, то сами прикончат. Да нет — скорее, потеряются в чаще и станут добычей волков…

Тащиться самому? Нет уж, дудки. Он не нанимался к безумцу в няньки. Хватит с него этого дерьма! Заночует с бойцами здесь, а завтра поведёт их обратно в Хэмптун…

…в Хэмптун, где серые глаза и каштановые волосы. Хиттер вспомнил её и покраснел до ушей, как нашкодивший малец.

…

— Спасите его, мастер Фрай!

— Я постараюсь.

…

Каков же итог стараний? «Соболезную, госпожа: ваш брат убежал в лес навстречу волкам, а мне стало темно и страшно. Я бросил его и со всех ног помчался в Хэмптун, чтобы рассказать вам об этом. Где Лотар? А Лотар просто погиб ни за что ни про что…»

— Nacht ut Mor-rt!

Хиттер выругался и обвёл бойцов бешеным взглядом.

— Гуго!

Крепыш, которого он победил у ворот, шевельнул перебитым носом.

— Ты старший! Из этой балки ни шагу. Один караульный. Костра не разводить… если только волки не сунутся.

— Хатеман Фрай, — гулко прошептал Альфред в полной тишине, — вы уходите?

— Я должен, — ответил наёмник сквозь зубы. — До полудня не ворочусь — снимайтесь, и в Хэмптун.

— Вместе вернёмся, — твёрдо сказал Гуго.

— Да, хатеман! Возвращайтесь! — загомонили остальные.

— Увидимся.

«Лотару ты говорил то же самое, Фрай».

Немилосердно кряхтя, он взобрался по склону. «Проклятый мальчишка… скакал как сайга», — зависть кольнула сапожной иглой, да прям в бочину… Опёрся о дерево, силясь продохнуть, и вздрогнул всем телом.

Снова крики. Да не простые. Так кричат люди, когда в них погружают острое железо.

«Что тут творится, Великий Сол? Куда мне идти? Темень кругом, а я отнюдь не сова. Ни тропы, ни следа, ни подсказки…»

Далеко впереди, за деревьями, мигнул знакомый опаловый свет.

— Дитер? — вскинулся арангиец.

Свет мигнул ещё раз. «Я иду, брат!» — и он припустил в ту сторону. Оскальзываясь на корнях, задевая сучья, раздвигая подлесок. Лишь бы не потерять! Завывания волков и урчание козодоя подгоняли, словно хлыст в спину.

Неожиданно перед Хиттером вырос человек. И кубарем полетел влево, столкнувшись с массивным арангийцем. Сам Фрай, хоть и крутнуло его знатно, на ногах удержался и даже дубину не выронил.

Человек завозился в сырой листве и приподнял голову. Лицо как творог, тёмный провал рта, шальные глаза, козлиная бородка. Хиттер застыл напротив в угрюмом ожидании. Миг они пялились друг на друга, потом незнакомец заверещал и на карачках уполз в кустарник.

За спиною раздался смех. Гадкий, хриплый, каркающий. Хиттер мягко развернулся и выставил Очистительницу.

Как подобает Ночным, он словно соткался из сумрака. Длинный, сутулый, худой как Смерть. Смерть — верное слово. От него разило смертью… и падалью.

Поиграл окровавленной секирой, облизнул губы и замер, принюхиваясь.

— Сильный… И слабый! Живой… И мёртвый! Двое в одном! — прозвучало на варанге.

Ночной захохотал, раскинул крыльями руки и растворился во тьме.

«Великое Солнце, — подумал Хиттер, морщась. — Что за чушь? Да ещё на мёртвом языке».

На языке, который перестал звучать полтысячи лет назад. Когда Унгурская Орда, сокрушив великую Империю, сама распалась на племена и кланы. Когда пришлые смешались с местными. Когда варанги стали арангийцами…

«Так писал Иоганн в своём трактате «О происхождении и деяниях варангов». Но у нас тут, похоже, история оживает. Не к добру, Фрай, ох не к добру».

Снова промеж стволов забрезжил опаловый свет, и Хиттер устремился к нему, не забывая, впрочем, посматривать по сторонам. Сзади донёсся предсмертный вопль и заливистый волчий вой. Наёмник скрежетнул зубами и ускорил шаг.