Три пути (СИ)

«А как узнать, что ты верный да непорочный? — мысленно спросил проповедника Фрай. — Жил себе честно, а там бац — и другое в цене. Вот и лежи теперь каменюкой!»

Посмеиваться над глупыми сказками всё ж было веселей, чем ехать глядючи в холку Снежка, и Хиттер вошёл во вкус. Наверняка папашины «каменюки за пазухой» и есть не что иное как самые отъявленные грешники. И носят их жрецы в назидание заблудшим чадам Создателя. «А ежли не впечатлился кто, тому этим камнем по кумполу — для доходчивости!» Еле сдержав смех, наёмник снова прислушался к проповеди.

— … он — ложь, и он — отец лжи, Руши́телем рекомый, искушает нас ежечасно. Мерзкие идолы, обряды поганые, а более всего колдовство — суть козни его против Великого Замысла. Тот, кто заразу сию носит, — нечист! И в пламени живом очиститься должен…

Только-только въехав в Велласкон, Хиттер увидел эти обряды «очищения» во всей красе. Зрелище не из приятных — всё веселье как ветром сдуло. Наёмник насупился и представил, как на бритую жреческую голову в тёмном капюшоне опускается навершие арангийской дубины.

«А что, — мелькнула мысль, — Очистительница — хорошее имя. Будет очищать слишком умные головы от излишка мозгов».

Губы наёмника скривились в недоброй усмешке, которая, правда, тут же исчезла. Дерево. Здоровенное дерево поперёк дороги. Вроде ничего удивительного: тракт давно заброшен, лес подступил к нему вплотную. И бури в этих краях случались такие, что рвали с корнем высоченные сосны. Но в памяти слишком живы часы ожидания в засечной засаде, стук копыт и ржание степных коней, гортанная речь их наездников.

«Дерево одно единственное — других следов урагана не видать. — Поводья натянулись. Мерин послушно замедлил шаг. — Спокойно, Фрай, какой дурак будет делать засаду на старой заросшей дороге?»

Хотя, от этих велласков можно ждать чего угодно. Наёмник откинул капюшон, вытащил притороченную к седлу дубину и медленно продолжил движение к преграде. Жрец, разом замолкнув, приостановил кобылу и направил её за Снежком след в след. Видимо, не первый раз ездил с охраной.

Всё внутри Хиттера напряглось в ожидании. Но сердце всё равно скакнуло до кадыка, когда стрела, мелькнув в воздухе, вертикально вошла в хлябь тракта.

Снежок дёрнулся, но железная рука всадника удержала его на месте. Сзади тоненьким голоском молился жрец, а из-за деревьев слева крикнули:

— Оружие брось! Убивать не будем! Посмотрим, что в сумках да кошельках, да иди с миром!

— Все так говорят, — с показным равнодушием бросил Фрай, поудобней перехватывая дубину, — а потом приходится до города без порток ковылять!

— Верь не верь, а придётся! — прокричал голос, и пара стрел вонзилась в землю в нескольких шагах от кобылы жреца.

Та неожиданно взбрыкнула, и всадник кулём с мукой свалился на землю. Хиттер соскочил с седла и в два широких шага оказался подле клиента. Заслонил собой. Длинный шип на навершии Очистительницы свирепо рассёк воздух.

— Бросай! — в голосе из леса звучало торжество. — Не то издырявим обоих!

Это не было пустой угрозой. Луками неизвестные владели хорошо и, судя по всему, уже нацелились на двух застрявших посреди дороги путников. Сбежать не получится: жрец корчился в грязи, держась за ногу. Карабкаться на лошадей, подставляясь под стрелы, тоже резона нет. Сам-то Фрай в бригантине, а клиент — совсем беззащитный. Значит…

— Не стреляй, сдаюсь! — прокричал наёмник и с силой вогнал шип дубины в полотно тракта.

Если что, он сумеет быстро её вытащить.

— Я сказал брось, а не ткни!

Фрай со вздохом пнул верное оружие. Очистительница укоризненно хлюпнула, упав в дорожную грязь.

Жрец завозился и, стеная, поднялся на колени. Хиттер протянул ему ладонь. Так они и встали рядом. Плотный, за счёт широких плеч почти квадратный арангиец. И маленький, похожий на ощипанного утёнка проповедник с потной лысиной и бегающими глазками.

Из-за деревьев показались люди. Четверо, пятеро… нет, шестеро.

В зелёных и коричневых куртках, на головах — кожаные шапки да тканые капюшоны. Под ними сальные волосы, широкие загорелые лица с косматыми бородами. Кряжистая осанка пятерых выдавала в них землепашцев.

Фрай хмыкнул. В Аранге вольные буры — крепкие, рачительные хозяева отобранных у Степи наделов. Основа войска, стерегущего Черту́. Местные же вилланы с их тяжёлым, отупевшим взглядом вызывали брезгливую жалость. Замордованные непосильными поборами и произволом господ, они и выглядели по-скотски обречённо и беззащитно.

Но те, что вышли сейчас из леса, не походили на скот. Они были волками.

Наёмник видел это в преждевременных морщинах на молодых лицах, в тёмных прищуренных глазах, глядящих дерзко и внимательно, в мозолистых руках, уверенно сжимающих оружие. Отчаянные люди, сменившие соху на тисовый лук, деревенские избы на лесные чащобы, сбор урожая на сбор монет, звенящих в чужих кошельках. Разбойники, такие разные и такие похожие.