Три шага на Данкартен

«Меня приняли за местного, – подумал Тедди совершенно не ко времени, – это радует».

Неизвестно, что собирался сделать или сказать бородач: проломив изящные перила, он стартовал с крыльца головой вперед и нельзя сказать, чтобы посадка его была особенно мягкой. Меч его остался в руках у Тедди.

Убивать Тедди никого не собирался. Поэтому бородач смог подняться, пытаясь не уронить остатков достоинства. Его спутники в замешательстве топтались поодаль.

– Ты пожалеешь, данкарт! Ты просто не представляешь с кем связался!

Из-под плаща быстро и незаметно, словно карта у шулера, появилась рукоять пеломенской шпаги. Оранжевый луч с характерным звуком вырвался из конического энергонакопителя. В просторечии накопитель именовался «дюзой».

По-видимому, Тедди полагалось устрашиться.

– На колени! – рявкнул бородатый, потрясая шпагой. Луч выписывал в пространстве замысловатые кренделя.

– Ну-ну, – усмехнулся пилот, – зачем так много трагизма? Мы не в театре…

Его меч с шипением изверг зеленый светящийся шнур. В хобартских лазерных мечах использовалось излучение с более короткой волной; кроме того они были мощнее пеломенских шпаг. Видимый диаметр меча достигал дюйма, шпаги – едва сантиметра. Впрочем, пеломенские лучевики имели и свои преимущества. Во всяком случае Тедди не мог сказать, чье оружие лучше.

Так или иначе, при виде меча бородач смутился, притих, и словно бы даже стал ниже ростом.

– Ну что? – ехидно осведомился Тедди. – Сразимся, или ты уже понял с кем связался?

На колени пилот решил никого не ставить.

– Имя? – требовательно произнес он.

– Рон Бади… лейтенант Ордена.

Тускло блеснул на запястье присмиревшего бородача серебряный браслет с печаткой.

– Задание?

Рон замялся. Оранжевый луч выпаривал влагу из сочной травы.

– Пароль, Высший… Вы не сказали пароль, – прогнусавил он.

Тедди, сохраняя на лице снисходительную улыбку, убрал луч. Пароль ему, ишь, ты!

– Коня! – надменно сказал он, обернувшись.

На свою беду бородатый заподозрил неладное и попытался достать Тедди шпагой. Ничего у него не вышло: получил ногой в грудь и вторично оказался на земле.

– Послушай, Рон Бади. Я не люблю глупцов. Не трепыхайся, а? Целее будешь, – и снова шестерке солдат за спиной: – Коня, олухи!

Недобро насупившись олухи, все вшестером, приближались к Тедди, поигрывая мечами. Пилот удивился: если они знакомы с действием лучевого оружия, почему лезут с обычным металлом на лазер?

Фехтовали они посредственно. Не пришлось даже взвинчивать восприятие. Тедди отбился голыми руками.

– Скучный пошел народ, – пожаловался он неизвестно кому, сбивая с ног последнего воина, – подраться не с кем, коня попросил – не дали. Пароль еще требуют…

Делать здесь больше нечего – это ясно. Тедди вскочил в седло приглянувшегося каурого скакуна. Узкая, изрытая копытами дорога призывно убегала к городу.

У крыльца остались валяться семь тел, являя собой восхитительный беспорядок. Кое-кто даже продолжал сжимать меч. Тедди окинул прощальным взглядом место конфликта, сдерживая гарцующего жеребца.

– Семь – ноль, – изрек он и подумал: «Орден… Надо запомнить. Год назад я о нем ничего не слыхал…»

Браслет с печаткой у Рона пилот, конечно же, отобрал. Витая монограмма в виде двух букв «О» и одной «К» на плоской части обруча; нечто вроде девиза – на выпуклой: «Огнем и мечом – за справедливость!»

И была у браслета еще одна странность. Заурядная магнитная застежка, как на обычных наручных часах. В феодальном-то мире.

По дороге Тедди никого не встретил. До самого города.

Город звался Диожам. Его стены, увитые бурым плющом, взметнулись ввысь посреди пышных виноградников юга. Река втекала в большую вонючую трубу, забранную рыжей от ржавчины решеткой. Для крыс это был сущий рай. Во всяком случае их там вряд ли удалось бы сосчитать и выглядели они вполне счастливыми. Городские ворота находились с восточной стороны, ближе к Райме. Дорога, по которой приехал Тедди, огибала Диожам с севера. Полчаса пилот трясся в седле, глазея на старые стены города. Наверху виднелись скучающие стражники; кто застыл, опираясь на длинную гвардейскую алебарду (ни дать ни взять – глубокомысленная серая цапля), кто лениво бродил по стене. Тедди нехотя салютовал охранникам рукой, ему так же нехотя отвечали.

У ворот наблюдалось некоторое оживление. Толстенная решетка, приподнятая на два человеческих роста, скалилась, словно старый, разинувший пасть дракон. Внушительные, окованные медью и бронзой, створки ворот приоткрыты. Стражники под командой тучного офицера рылись в содержимом ладной трехосной телеги; хозяин охал рядом, глодая ногти попеременно то на одной руке, то на другой, а то и на двух сразу. Пяток телег ждали своей очереди прямо на дороге. Тедди приблизился одновременно со всадником в пыльном плаще, прискакавшим со стороны Раймы.

Офицер-стражник поджидал всадника, уперев руки в необъятные бока. Подорожную спросить он не успел: всадник сунул ему под нос знакомый браслет.

– Огнем, – пробормотал офицер почтительно, махая ладонью в сторону ворoт.

– И мечом, – торопливо отозвался путник, пришпоривая коня.