Три шага на Данкартен

А вскоре Юрий сначала решил, будто вновь вышли под открытое небо, и лишь секунду спустя сообразил, что это просто невообразимо большой зал. Ярко-ярко освещенный.

В зале было полно людей. Во-первых, все той же стражи. Во-вторых, разряженных женщин и еще роскошнее разряженных мужчин с декоративным оружием. В-третьих – снующих туда-сюда слуг.

Пировали в зале. Со впечатляющим размахом.

Часть пирующих расположилась за длиннющим столом. Часть беседовала около стены, покрытой чудовищных размером гобеленом, на котором были изображены сцены охоты на разнообразную бегающую живность. Многие плясали какой-то замысловатый танец под развеселую мелодию. Музыканты наяривали откуда-то с балкончика; особенно ярко прослушивались партии ударных и чего-то ритмично-струнного.

Юрий в нерешительности замер под аркой. Аудиенция у короля представлялась ему совсем иначе – может быть и не тесная комната, может просторная, даже наверняка просторная, но обязательно погруженная в таинственную полутьму, и уж точно не такая людная. Только король в кресле, похожем на трон, парочка советников со въедливыми взглядами да стража. И непременно тусклые отсветы на доспехах и обнаженных клинках…

– Нам не сюда, – Юрия взяли за плечо. – Нам дальше.

Его увлекли мимо арки, ведущей к пиру и свету. Высокий сводчатый коридор почти сразу свернул и стало заметно темнее и тише. Только шаги негромко отдавались в воцарившейся тишине, да долетал далекий гул празднества.

Коридор явно огибал трапезный зал снаружи. По ощущениям Юрия должны были уже оказаться за дальней стеной. Именно в этот момент один из стражников жестом приказал остановиться. И именно в этот момент Юрий осознал, что ближайшая стена – не каменная. Вместо стены откуда-то сверху, из царящей под сводами коридора темени, свисает тяжеленный плотный занавес, фактурой и рисунком практически неотличимый от камня. Предводитель стражников нырнул за него и вернулся спустя примерно минуту.

Тотчас за занавес нырнул курьер. Юрия продержали в коридоре еще минут пять, прежде чем очередной показавшийся из-за занавеса стражник поманил его рукой.

– Входи! Да не забудь за порогом преклонить колено…

«Правое или левое?» – успел подумать Юрий, отодвигая тяжелую и неподатливую ткань.

Его ввели в узкую полутемную комнату. Именно такую, какая представлялась, Юрия даже пробрала мгновенная оторопь.

Несколько факелов; кресло на возвышении; человек в короне, сидящий в нем; трое советников рядом; стражники; тусклые отсветы на доспехах и обнаженном оружии. Боковым зрением Юрий засек также нескольких арбалетчиков в темных углах.

– Человек, назвавшийся колдуном-чужестранцем, приветствует Его Величество короля Данкартена Рика Барнегата!

Ощутимый тычок в спину; Юрий сделал шаг вперед и интуитивно преклонил правое колено.

Он угадал. Или не угадал, но это не имело значения.

Совершенно седой человек на троне властно взмахнул рукой и сказал:

– Встань и подойди ближе!

Голос и интонации были истинно королевские.

Юрий лихорадочно пытался сконструировать первую фразу. Наверное, следовало поприветствовать местного монарха.

Как-то все сложилось неожиданно быстро и по совершенно иному сценарию, нежели Юрий пытался просчитать и воплотить в жизнь еще вчерашним утром. Вместо неторопливого внедрения в монаршее окружение – молниеносный визит, основанный всего лишь на ничем не обоснованном утверждении начальника близкого к столице гарнизона. Будто бы король жалует колдунов.

Впрочем, в карьере разведчика Юрия Шевелы случались натяжки и поинтереснее. Безусловно, он рисковал, сунувшись в самое логово местного царька. Но профессия разведчика неизбежно сопряжена с риском, а когда вдобавок приходится выручать коллегу и подчиненного – риск, конечно же возрастает.

Король внимательно изучал посетителя. Молча. Разглядывал из-под кустистых светлых бровей.

Руки короля Барнегата были заняты: баюкали и гладили здоровенного рыжего кота. Кот довольно жмурился и урчал, как электродвигатель на высоких оборотах.

– Так значит, ты колдун?

– Да, Ваше Величество, – отозвался Юрий.

К архаичным обращениям он прибегал не впервой, успел привыкнуть. А по первым порам странно было подобное произносить и еще более странно было слышать подобное из собственных уст.

– Из каких краев?

Юрий выдержал изучающий взгляд в упор.

– Из далеких, Ваше Величество. Во всяком случае, – Юрий припомнил разговоры с аборигенами, – не из Данкартена. И даже не из Дагомеи.

– Какую магию практикуешь?

– Ваше Величество достаточно сведущ в магии, чтобы действительно понять ответ?

Король нахмурился. Возможно, ответ Юрия и представился ему чересчур дерзким, но ни он сам, ни советники не выказали недовольства.

– Полагаю, что достаточно.

– Отлично. В таком случае, я специализируюсь на магии субъядерных частиц и сильных взаимодействий.

Говоря это, Юрий хранил на лице бесстрастно-самоуверенное выражение.

Лицо короля тоже осталось бесстрастным.

– Никогда ничего подобного не слышал, – признался король. – Это что за магия? Воды, огня, воздуха? Или, может быть, земли?