Три стороны медали

Гвардеец, возглавлявший их сотню, был личностью колоритной. Среднего роста, но казался приземистым: настолько был широкоплеч и массивен. А уж его пузо сделало бы честь любому трактирщику, но при этом старый вояка не уступал в выносливости молодым и жилистым бойцам Сплава. Всю правую щеку ветерана покрывал уродливый шрам от старого ожога, придавая его и без того не слишком благодушному лицу пугающее выражение, даже когда он улыбался, что случалось совсем нечасто.

Все без исключения называли септима не по имени, которого никто уже и не помнил, а по прилипшему намертво прозвищу — Граф. С каких пор так повелось, Винстон не знал, но, по словам Торстена, командир их был простолюдином, к аристократии не имел никакого отношения, а так величать его стали после штурма цитадели мятежного графа, когда на еще совсем молодого легионера упал горящий трон, установленный в пиршественном зале замка.

Едва скользнув взглядом по жизнерадостным магам, мрачный и невыспавшийся сотник завернул в их адрес такую тираду, что Винстон даже не понял, ругается командир, потому что чем-то недоволен или из любви к искусству.

— Мы ведь сегодня не нужны? — насладившись красноречием септима, Ингвар решил сразу перейти к делу.

— Опять в обоз намылились, голуби мои сизокрылые? — с угрозой спросил Граф, дернув изуродованной щекой.

— Угу, — ничуть не смутился норд. — Хотите и вас возьмем?

— Я тебя сейчас сам возьму. В особо извращенной форме, — оскалился командир. — Кто вам пить с утра разрешал? Вы оба сейчас должны лететь на разведку!

— Так я же всю ночь на страже стоял! — возмутился Винстон.

— Молчать! Вы как с командиром разговариваете! Ох, как у меня руки чешутся выбить из вас всю дурь, — угрожающе надвинулся на магов гвардеец. На высокого норда, не говоря уж о парящем над землей Винстоне, ему приходилось смотреть снизу вверх, но от этого магам было ничуть не легче. Не слишком привыкшие к дисциплине, они растерянно смотрели на разбушевавшегося командира.

— У вас глаз дергается, — не удержался Ингвар, но тут же замолк, поймав совершенно бешеный взгляд сотника.

— Через час вы оба должны быть в воздухе. И точка. Отправляетесь в головной дозор, и в этот раз залетите чуть дальше. По расчетам зиранцы уже должны были подойти к Нерее, ваша задача наблюдать за переправой, — Граф сделал паузу, давая адептам воздуха осмыслить сказанное. — Если еще притронетесь к вину, то, клянусь Великими Силами, вас не спасет ни магия, ни сам император. Мало мне с гвардейцами проблем, так и вы туда же.

— Да мы по чуть-чуть, выветрится быстро, — примеряюще улыбнулся Винстон. — А что это за Нерея?

— Река это! Вам карты королевства для чего выдали? Задницы подтирать? Да их на весь авангард раз-два и обчелся, а вы, разведчики недоделанные, даже одним глазком в них не заглянули. Вы боевые маги в составе наступающей армии или омары на прогулке? Бегом изучать местность!

Винстон благоразумно не стал уточнять, при чем тут омары, и маги послушно отправились к своей палатке.

— В армии почти сотня боевых магов, из которых четверть воздушников, полно гонцов, а на разведку опять гонят нас! — удалившись на достаточное расстояние, выразил свое недовольство Винстон.

— Лопухнулись мы с гвардией. Все равно у тебя с Тайми что-то не клеится, — поморщился Ингвар.

— Это я не брался за дело всерьез, — не слишком уверенно ответил Винстон. — Эх, а как бы сейчас хорошо посидели…

Через час оба мага, не посмевшие ослушаться приказа, были уже в воздухе. Скорость постепенно вымывала остатки хмеля, а следом пришла усталость. Сказывалась наполовину бессонная ночь, и Винстон начал зевать. Сзади монотонно шумел рассекаемый радужными крыльями воздух, еще сильнее убаюкивая мага, а проклятой реки все не было видно. Спасали только шутки Ингвара, несмотря ни на что не терявшего бодрого расположения духа.

Внизу проплывали унылые пейзажи. Начало лета выдалось засушливым, и простиравшаяся внизу степь смотрелась бесконечным желтым морем, лишь возле водоемов разбавленным небольшими островками зелени. Королевский тракт, несмотря на громкое название, не был мощеным, и его пыльные извивы с трудом различались в этой бесконечной однотонности. Обычно, когда маги летали на разведку, их хоть радовала безбрежная лазурь неба, но сейчас его сплошь затянули облака, столь же унылые, как и раскинувшаяся внизу степь.

— Может, выше поднимемся? — порыв ветра донес до Винстона слова друга.

— Нет, и так уже почти под облаками, — ответил изнывающий от скуки маг.

— Так давай над ними, там хоть солнце! — продолжал настаивать норд.

— И в чем тогда смысл разведки, если мы ничего не будем видеть? Да и сил на это уйдет прорва. На такой высоте слишком холодно, а воздух разряжен, — забыв, что Ингвар его толком не видит, покачал головой Винстон.

— Где эта скаренная река? Пора бы уже и назад лететь, а то что-то перекусить захотелось, — скорбно вздохнул норд.

— Вот она, как по заказу! — тут же забыв о скуке, оживился Винстон, разглядев на горизонте синевато-серую ленту.