Третий уровень — жилой. Судя по тому, что удалось заснять, беспорядка здесь нет. Если что и случилось, оно не произошло слишком быстро или внезапно. Пусто, нет останков, множество записей — то, что сразу обнаруживалось и походило на устройства хранения информации, забирали с собой, в изолирующий контейнер.
— Смотрите! — через пятнадцать минут обхода третьего уровня обнаружилось странное. — Видите? — луч фонаря обозначил потолок. Выглядело так, словно сверху очень сильно надавили, часть потолка выпучилась — в самом низком месте метра на два. Судя по кривизне, надавили очень, очень большим в диаметре шаром. — Запомнили координаты, посмотрим, что этажом выше.
Четвёртый уровень — исследовательский. И почти весь перегорожен баррикадами — похоже, сдерживали что-то, что двигалось изнутри, практически из центра уровня. Прошли три места, где возведённый барьер был сломан — и обнаружили останки.
Трудно было назвать их останками. Выглядело так, словно человек, лежавший на полу — судя по позе, стрелявший снизу вверх — превратился в дерево. Или человеческую фигуру вырезали из дерева.
— Контроллеров нет, — сообщил командир группы. — Материал напоминает дерево, необходимо исследование.
Образец, легко отломившийся, запечатали в ёмкость для биологических образцов, и туда же — в изолирующий контейнер.
Дальше — больше. В следующем помещении — словно оплавленном изнутри — было уже три таких «деревянных скульптуры», и все также словно отстреливались — кто лёжа, кто сидя. Очертания людей весьма условные, но узнаваемые.
Следующее помещение — большой зал — выглядело так, словно в него уронили с большой высоты огромное ядро — сферический объект, лишь частично поместившийся в комнате, разрушивший потолок и часть пола. Со множеством отверстий — нерегулярных, разбросанных по поверхности там и сям. Фильтры преграждали путь всему, но мерещился запах гари. И по всему периметру, кто прижался к стене комнаты, кто оказался на полу — аналогичные «растёкшиеся» предметы, немного похожие на человеческие фигуры, также оплывшие, и — никаких признаков клеточной активности. Ничего живого.
— Что это, сэр Ортем? — командир группы старался сохранять самообладание, но видно, что давалось это нелегко. — Вы видели когда-нибудь что-то подобное?
— Никак нет, — Артём и сам не сразу нашёл силы ответить. И тут всё будто бы оплавилось, но на полу там и сям видны листы бумаги, блокноты, словом — то, что не должно было пережить воздействие высоких температур. Что же тут стряслось?! И сами «оплавившиеся» фигуры, и пробившее комнату «ядро» — коричнево-чёрного цвета. И никакой биологической активности. Ничего живого.
— Поднимаемся выше? — предложил командир. — Дальше нет прохода, нужно оборудование, чтобы пробиться сквозь завал.
Артём согласился. Пятый и шестой уровни пострадали значительнее всего — их большую часть занимало то самое «ядро». И — больше никаких останков. Без спецтехники тут трудно что-то выяснить, кругом завалы. Что за сферический объект, откуда он взялся? В известных людям архивах со дней вторжения нет записей о подобных случаях.
Примерно через полтора часа блужданий по сохранившимся помещениям Артём со своей охраной нашли, наконец, путь на верхний уровень — и очень похожую дорогу наружу, напомнившую давешнее убежище, в которое его занесло с Мирандой.
— Есть координаты, — сообщил командир группы. — Мы к западу от Парижа, примерно в ста пятидесяти стадиях. За этой дверью — тоннель наружу, сэр Ортем. Сможете вывести нас? Связи пока что нет.
— Нужно отойти как можно дальше, — указал Артём вниз. — Держитесь все за руки, кто-нибудь — держите за руку меня. По команде закрываете глаза, не прекращая движения. Вопросы?
— Вас понял, — Марк Туллий Маллес встретился взглядом с пятерыми остальными. Кивают — что тут, собственно, непонятного? — Отходим вниз.
…Через пять с лишним часов с момента начала опыта Артёма и его группу уже «отмывали» на базе Корино. Обязательная процедура: после любого контакта со всем неизвестным с каждым человеком обращаются так, словно он представляет высшую из возможных угроз. До тех пор, пока оборудование не покажет, что угрозы нет.
— Через полчаса прибудут инженерная и спасательная группы, — сообщил командующий базой. — Благодарю за службу, сэр Ортем. На таком расстоянии мы ещё не проводили глубокого зондирования — начнём, как только изучим убежище. Задача: доставить колонну с обеими группами к месту вашего выхода на поверхность, после этого — вернуться в Рим и составить подробный отчёт о походе.
Это — составление отчёта — оказалось самой долгой и, по совести, неприятной частью работы. После того, как специалисты закончили расспрашивать Артёма и его группу в первый раз, и сели изучать собранные записи, на часах был девятый час вечера.
— Хватит на сегодня, — потребовал доктор Ливси, который время от времени осматривал Артёма. — Если хотим, чтобы сэр Ортем завтра был в состоянии заниматься работой.