Тридевятое царство. В когтях белого орла

Флот, как и положено, прибыл заранее. Якоря бросили так, чтобы всю мощь кораблей было хорошо видно с другого берега, но на безопасном от стрел расстоянии. Степное воинство должно было появиться со дня на день. Задача предстояла несложная, нужно только угрожающе выглядеть. Все корабли на всякий случай были снабжены по нормам военного времени: запасы снарядов для метательных машин и большое количество амфор с греческим огнем, а также обычных стрел для луков. Случалось, степняки пытались переплыть здесь узкий участок вплавь, в этом случае разрешалось топить наглецов, расстреливая из луков. Каждый моряк и воин во флоте был готов, и все же никто не хотел встречи с кочевой ордой.

Степняки появились на следующее утро, передовые разъезды проскакивали по берегу, кто-то пускал стрелы, которые не долетали до кораблей. Отдельные всадники спешивались и демонстрировали гордо стоящему флоту свои голые зады; все шло как обычно. Корабли стояли неподвижно, Соловей Будимирович отдал приказ не поддаваться на подначки варваров, который соблюдался неукоснительно.

Странности начались только на следующий день. Степняки притащили на самый берег какие-то странные трубы и начали устанавливать их, направив на строй кораблей.

– Это они что, водопровод решили проложить, что ли? – удивился пожилой боцман; сейчас он рядом с капитаном наблюдал за приготовлениями кочевого народа.

Трубы чем-то напоминали водопроводные, такие использовались еще в Орлиной империи, и на острове Буяне в крупных городах был проложен полноценный водопровод. Вот только сомневался Соловей в том, что степняки будут прокладывать на берегу водопровод. Что это за трубы, он пока понять не мог, но от суетящихся на противоположном берегу людей ничего хорошего не ждал. К трубам подкатывали круглые снаряды, так похожие на заряды к метательным машинам. Нехорошее предчувствие усиливалось с каждым мгновением, что флотоводец наблюдал за приготовлениями степняков.

– Дикари что-то задумали, – высказал очевидную мысль боцман. И без него было понятно, что все эти приготовления, эти странные железные трубы и круглые камни – все неспроста, но чего ждать от кочевников, все так же оставалось неясно.

– Огонь зажигают, – заметил боцман, – вот дурные, тут вода кругом, какая польза им может быть от…

Фраза моряка потонула в грохоте, странные трубы полыхнули огнем и воздух наполнился свистом, столь знакомым морякам: это был свист летящих снарядов от метательных машин. Вокруг кораблей вздымались фонтаны брызг, обдавая моряков соленой водой.

– Вот же песьи дети, – выругался боцман, – это уже не подначка какая или дразнилка, это нападение!