Тридевятое царство. В когтях белого орла

Это утверждение было спорно, нет никаких гарантий, что вражеские огнедышащие трубы не могут стрелять дальше, но попробовать стоило. Взметнулся сигнальный флажок – «всем назад», и тут же следом – три синих узла, что означало всему флоту отступить на триста шагов. Весла вновь вспороли водную гладь, и корабли начали отплывать дальше от вражеского берега, не прекращая вести обстрел противников. Следующее попадание получил флагманский «Апостол», так что даже Соловей не удержался на ногах и рухнул прямо на палубу от мощного удара, однако снаряд прошел по касательной, лишь слегка оцарапав борт. Урон кораблю был минимальный, только двое моряков не удержались и упали за борт, но им уже кидали канаты, чтобы поднять обратно на палубу. Моряки Буяна своих не бросали. Точность обстрела значительно снизилась, но у врагов теперь были сплошные недолеты. Флотоводец скомандовал галерам поддержки плыть за дополнительными снарядами для метательных машин. Конечно, запасы были взяты солидные, но под вечер они иссякнут, а враг и не думал сдаваться. Теперь степняки сделали то, чего флотоводец боялся больше всего остального. Подтащив к воде плоты и легкие лодки, степное воинство принялось форсировать узкий пролив. Многие перебирались просто вплавь, морская гладь была покрыта высовывающимися из воды головами людей и лошадей. Корабли тут же перенесли огонь на нападавших, но из-за дальности попаданий было немного. Враг вынуждал корабли снова приблизиться на дистанцию обстрела. Остановить волну нападавших с помощью баллист было невозможно, нужно было приблизиться хотя бы на дистанцию стрельбы из лука. Тогда моряки смогут легко расстреливать плывущих кочевников, но при этом и странные трубы будут доставать корабли снарядами. Точность этих орудий была крайне низкой, но мощь удара искупала этот недостаток. И пускай одно попадание не отправляло на дно большой боевой корабль, но огромные пробоины вполне могли вывести его из боя, а более мелкие суда тонули сразу. Прежде чем командующий отдал приказ флоту приближаться к берегу, вперед метнулся «Евстафий», достаточно крупный, но тем не менее очень быстрый и маневренный корабль. Соловей хорошо знал капитана этого судна, опытного морехода, поэтому замешкался с приказом.

– Да что же он творит! – возмутился боцман, но Соловей ждал. Он не думал, что у капитана «Евстафия» помутился разум, скорее, тот что-то придумал, но объяснить другим с помощью общепринятых команд флажками не мог. «Евстафий» стремительно приближался к плывущим степнякам, вокруг него взметнулись фонтаны брызг, но попасть в столь быстро двигающуюся цель враг пока не мог.

– Он один их всех не перебьет! – нервничал боцман, остальные моряки тоже прижались к бортам, наблюдая за смелым маневром быстроходного корабля.

– Смотрите, – крикнул кто-то: вокруг отважно ринувшегося в бой судна расплывалось огромное масляное пятно. «Евстафий» сливал за борт масло и прочие горючие жидкости. Метательные орудия врага все так же лупили мимо, пытаясь выцелить юркий корабль, а что при этом от случайных попаданий гибли свои же, кочевников не заботило. Корабль Буяна оставлял за собой широкий масляный след, кто-то из плывущих пытался залезть на борт, но стрелки и моряки сбивали лезущих врагов обратно в маслянистую воду.

Мощный удар потряс «Евстафий», один заряд все же попал в борт поворачивающего судна, разметав гребцов и сбив скорость. Люди спешно пытались заделать пробоину в борту, но героический корабль потерял свое главное преимущество – скорость. Часть команды заделывала пробоину, другие спешно выливали за борт все оставшееся масло и топливо для греческого огня, а на палубу все время пытались взобраться степняки, и теперь для полноценного отражения штурма людей на корабле не хватало. Над мачтой взвился ярко-алый вымпел, означающий «умираю, но не сдаюсь»: команда «Евстафия» прощалась с товарищами. Капитан лично запалил греческий огонь, и всюду вокруг корабля вспыхнуло яркое пламя. Горела словно сама вода, полыхали и кричали люди, которые плыли к острову, ржали кони. Через какое-то время раздался сильный взрыв, и корабль разметало вокруг. Взорвались в трюме запасы греческого огня, вылить все запасы команда не успела.

Боцман снял головной платок и перекрестился, вознося молитву за упокой павших соратников. Подвиг быстроходного корабля несколько расстроил планы степного воинства – люди, пытавшиеся форсировать пролив, горели словно вместе с самой водой, однако это не останавливало вождей кочевой орды, все новые и новые воины которой прыгали в воду и бесстрашно плыли вперед. Если их и смущал вид и крики погибающих соратников, то они этого никак не показывали.

– Заряжай греческим огнем – распорядился флотоводец, – будем жечь плывущих.

– Всех не сожжем, – грустно заметил боцман, – надо ближе подходить, луками работать.

Соловей Будимирович и сам понимал, что остановить вторжение метательными машинами не получится, но снова выводить флот под огонь страшных орудий врага ему тоже не хотелось. Как бы отвлечь врага на том берегу?