Тридевятое царство. Война за трон

– Наших рук дело, чьих же еще, – ответил Ратибор на его невысказанный вопрос. – Иначе Владимир побеждал. Если бы мы дали ему еще хоть месяц, остановить начатое им дело стало бы практически невозможно, нужно было действовать.

Китежградец тяжело вздохнул.

– Пришлось пожертвовать мечом-кладенцом, но других вариантов не нашлось.

– Вы столько времени использовали меня втемную, – Кощей внимательно посмотрел на гостя, – почему сейчас появились?

– Мы решили, что пришло время заключить союз, – пояснил Ратибор. – У вас есть Жар-птица и этот ваш жезл, а также наш звездный металл. У нас тоже много чего есть полезного.

– И с какой же целью мы заключим союз? – Кощей с интересом смотрел на собеседника – чем дальше, тем становилось интересней.

– С той же целью, что и мы, и вы всегда преследовали: покарать изменников и восстановить государство.

– Только мы и знаем, что они изменники, – грустно вздохнул Кощей. – Я пытался объяснить, но кто поверит такому, как я…

– Историю пишут победители, – ответил Ратибор с улыбкой на лице. – Сегодня Финист – Ясный Сокол – герой и спаситель, но после нашей победы мы расскажем правду.

– Никто не поверит, – все еще недоверчиво произнес Кощей.

– Никто не верит проигравшему, правда есть только у победителей, – повторил Ратибор. – Чтобы тебе поверили – не надо говорить правду, надо победить и объявить то, что будет считаться правдой.

Ратибор встал со своего места и принялся расхаживать по шатру.

– До Финиста – Ясного Сокола была единая Русь, а после него появились три разнообразных царства-государства. Было одно – и сильное государство, а стало три слабых. Люди это чувствуют, надо лишь показать им суть измены.

– Люди считают, что Русь распалась сама, – вздохнул Кощей.

– Так им велят думать, – согласился Ратибор, – говорит им это тот, кто пока ходит в победителях. Трое детей у Финиста – три государства, очень удобно. Было бы у Финиста пятеро детей – придумали бы другую сказку. Когда мы победим и скажем правду – нас услышат. Государство просто так на куски не разваливается, нужна измена или поражение в войне.

Кощей задумался. Все происходящее выглядело слишком хорошо, чтобы быть правдой. Все это время он тащил этот груз на себе в одиночку, отказываясь предать то государство, которому поклялся служить в юности. Его объявляли чудовищем и врагом рода человеческого, но сам он знал, что, кроме него, тащить этот груз некому, и тешил себя планами мести, благо времени у него было много. По крайней мере, раньше было много, а теперь, после исчезновения зайца, вопрос с оставшимся ему временем был неясен.

– Это знак доверия, – пояснил Ратибор, словно услышав его мысли, достал из своей небольшой поясной сумки черного зайца и положил перед Кощеем.

– Так вот кто его похитил! – взорвался вспышкой гнева Кощей.

– Мы, конечно, пытались, – честно признался Ратибор. – Вольга обыскал и лес, и дуб, но не смог ничего найти и почувствовать, а он богатырь не из последних. Однако в отряде, что его загонял, был болотник. Видимо, он и обнаружил зайца, но степняки так и не поняли, что они нашли. Остальное было несложно: я притворился собирателем диковинных зверей и выкупил этого зайца у степняка за двух лошадей.

Ратибор весело хихикнул:

– Надо было видеть лицо этого кочевника – он был уверен, что нагрел меня со страшной силой: одного мертвого зайца поменял на двух живых коней!

Кощей вертел зайца в руках, но тот не был вскрыт.

– Мы могли бы держать вас в страхе, – пояснил Ратибор, – но зачем? Наши цели одинаковы: вы хотите сделать это ради мести и для восстановления справедливости, мы – ради будущего, каким мы его видим. Однако цель у нас одна.

Этот жест и правда красноречиво говорил о намерениях китежградцев, Кощей не мог этого не признать. Зато он теперь знал, сколько стоит его жизнь – две лошади. Теперь надо будет спрятать получше.

– Нельзя не признать – это хороший жест, – согласился Кощей, принимая зайца назад. – Но что нам делать теперь?

– Для начала, – Ратибор снова улыбнулся, – надо вернуть наш звездный металл и ваш замок.

– И золотого петушка, – кивнул Кощей, тщательно следя за реакцией.

– Он у вас? – искренне удивился гость. – Это великолепная новость, это очень, очень много чего меняет.

– Он там, – кивнул Кощей на замок. – Остается только надеяться, что берендеи не знают, что это такое и как им пользоваться.

– Надо спешить, – согласился Ратибор. – Страшно представить, что наши берендейские друзья переплавят петушка или сломают.

– Скажите честно, – Кощей вопросительно посмотрел на своего нового союзника, – у вас есть кузнец, способный ковать мечи из звездного металла?

– Чего нет, того нет, – развел руками Ратибор. – Марья Искусница у нас, но ее дар не позволяет ей создавать орудия смертоубийства.

– Стало быть, ничего сложнее наконечников для копий мы создать не сможем, – вздохнул Кощей. – Впрочем, я на большее и не рассчитывал. У вас есть войско, которое можно таким образом вооружить? Упыри мои оружие не жалуют.

– У нас есть такое войско, – весело ответил Ратибор, – полк закаленных в боях ветеранов с богатырем во главе. Они как раз ждут нас в замке.