Тридцать один. Огневик

Я набрал побольше воздуха. Неважно кто командует пёсиком, главное помягче приземлиться. Механический меч нырнул в недра железного стража, а повисшая на панцире помощница прижалась ко мне.

– Прости, – прошептал я. – Не хотел тебя обидеть. Само вырвалось. Я разнервничался…

Она не ответила.

Падая, железный страж растопырил механические лапы, превращаясь в обороняющегося ежа. Когти на щупальцах удлинились и загнулись, окружая нас защитным коконом. Снова вспыхнул огонь за решеткой. Потянуло жаром.

Мы шлёпнулись на спружинившие лапы, и пламя внутри стража фыркнуло.

За обломками повозки, склонив голову, задумчиво застыл архивариус.

– Сдался, кислый гомункул, – проворчал Оливье.

Держась за панцирь, я повернулся. На соседней террасе возвышалась перекошенная глыба тюрьмы.

– Мы пропали, – пробормотал я.

Лже-посол расправил плечи, перегораживая прячущееся за долиной солнце. Дальние платформы багровели от закатных лучей, и в его равнодушных глазах заблестели алые сполохи. От ног к нам потянулась тень. Слишком чёрная, чтобы быть настоящей.

– Опасная затея, – забрюзжал Евлампий.

– Что это? – насторожился я.

– А! – махнул каменной рукой голем. – Тень смерти!

– Решил нас добить, чтобы избавиться от свидетелей! – заверещал Оливье. – Тухлый кумысный пирог!

Ирина сжала губы. В её волосах пробежали искорки. Фигура озарилась белесым сиянием. Свет разгорался, режа глаза, и я зажмурился.

– Бесполезно, – пояснил Евлампий.

Я подглядел. Тень удлинялась. Неровные края подбирались к сложенным когтям железного стража. Там, где чёрная дорожка пересекала платформу, камень трескался и темнел.

– На то она и смерть, – безразлично добавил голем.

Ирина неодобрительно зыркнула на него, и дотянувшись до окошка, распахнула решетку. Железный страж распрямил щупальца и превратил их в полтора десятка ног. Оттолкнувшись от платформы, песик подпрыгнул и побежал.

– Пламя истины! – скомандовала помощница.

– Не надо! – отчаянно заверещал голем.

Из утробы железного стража ударил столб огня. Я взвыл от боли, не успев убрать руки. Панцирь раскалился и жег живот. Ирина упрямо сжала губы, её зрачки расширились, а костяшки пальцев, продолжающие сжимать панцирь, побелели.

– Последние силы отдала, – с жалостью сообщил голем.

Глаза помощницы закатились, а тело обмякло. Вялые руки соскользнули с железного стража. Забыв про фонтан огня, я подхватил ее под плечи и притянул к себе.

– Не смей, – завопил Евлампий, но я не слушал.

Помощница не сопротивлялась. Поток огня иссяк, но мои ладони дико жгло, хотя я и терпел.

Тень побледнела, но всё еще тянулась за нами. Попавшие в темную сущность лапы, исходили ржавчиной, истончались и ломались. Железный страж еще скакал, но с каждым шагом всё медленнее и медленнее. Отростки распадались в пыль, и он сильнее пригибался к террасе.

– Что ты наделал! Пламя истины поглотит тебя без остатка, – качая головой, причитал голем.

До моста тюремной платформы оставался десяток шагов.

Тень заглотила больше половины суставчатых лап. Железный страж шатался, с каждым скачком прижимаясь к платформе. Под панцирем булькало и шипело. Сломанные отростки безвольно болтались и скребли по камням. Лапы заплетались и тянули пёсика к земле.

Собрав остатки сил, я повернулся к архивариусу и отчаянно взвыл.

– Ты что? – испугался хранитель вкуса.

– Остановись! – заорал я, не слушая Оливье, но лже-посол даже не вздрогнул.

Стоял, опустив голову, а тень ширилась, поглощая всё на своём пути. Раскидывала чёрные прожорливые кляксы и ползла за нами, неминуемо приближаясь.

Железный страж вступил на мост. Из пятнадцати отростков целыми остались четыре. Он устало хромал, жалко припадая на оставшиеся лапы.

– Тяжело, не дойдем, – объявил голем.

– Брось её! – посоветовал хранитель.

– Нет! – закричал я.

Руки онемели, и горели нестерпимым жаром, отказываясь слушаться, но я всё равно держал. Никто не умрет из-за нелепой случайности.

– Мы не умрём! – взревел я, стуча коленями по панцирю. – Беги консервная банка!

По телу железного стража прошла судорога. Задние лапы подогнулись, он просел, но не упал. Решетка повернулась к каменным плитам моста. Я услышал гул и со всех сил прижал волшебницу к себе, не увидев, но почувствовав, как из внутренностей стража вырвался поток огня.

Панцирь раскалился еще сильнее, чем раньше. Жар жег все тело, а пламя ревело, как пробудившийся вулкан. Нас бросило через мост. Ударило о каменные плиты и поволочило по платформе. Остатки суставчатых лап покрылись копотью. Я с трудом различал, куда нас тащит. Что-то истерично вопил Оливье. Тело кричало от боли. Руки отказывались повиноваться, но я держал Ирину. Пусть меня бросали всю жизнь, я не поступлю так никогда.

Всё вертелось в бешеном хороводе. Я не различал где верх, а где низ. В закатном небе отпечаталась брусчатка, а по платформе размазались облака. Мы метеором врезались в стоящую повозку, перевернулись и, уже боком, высекая панцирем искры об камни, с последним рёвом огня, ударились в запертые ворота тюрьмы.

В голове шумело. Отпихнув остатки панциря, я приподнялся, упираясь в пол.