Тридцать один

— Сюда путешественники не приезжают. — согласился я.

Справа от нас возвышался верстовой столб, от него начиналась тропа. Хорошо знакомая мне и любому оборотню. Единственный путь на Скалу Советов.

На вершине горы, в древней пещере за троном властелина хранился единственный трофей моего народа — рог поглотителя. Именно он всегда напоминал нам, что мы не домашние собачки императора в магических ошейниках, а бесстрашные воины спасшие империю. Жаль, что кроме нас самих об этом больше никто не помнил.

— Нам нужно подняться на самый верх. — сообщил я спутникам.

— Ключ там? — заинтересовалась Оксана.

— Это Скала Советов. Там все.

Переспрашивать она не стала. Видимо мои слова ее убедили.

— Что все? — уточнил голем, его двумя словами не убедишь, нужно более развернутое объяснение.

— Давайте я буду рассказывать по дороге? — предложил я. — Путь не близкий, а скоро ночь. Я бы не хотел вести вас в темноте.

— Я прекрасно вижу ночью. — возразил Евлампий.

Я не стал с ним спорить, а благоразумно промолчал. Вступать в дискуссию с големом бессмысленно. Мало того, что его все равно не переспоришь, так потом еще и не отвяжешься.

Мы начали восхождение в молчании. Тропа поднималась равномерно, без резких подъемов, и мы легко шли вперед. Дыхание не сбивалось, и я приступил к рассказу.

— По нашим легендам в незапамятные времена, когда Темная империя еще не была империей. Один вольный охотник промышлял в этом лесу шкурами.

Я обвел рукой окружающую нас тайгу и горы.

— Он добыл достаточно пушнины и уже собирался домой, когда увидел огромного белого волка — хозяина тайги. Из волчьего бока торчала стрела и вся шкура под брюхом пропиталась кровью. Он прижался к дереву и бессильно скалился. Поначалу, охотник испугался и выставил копье. Волк не шелохнулся. Тогда охотник понял, что должен помочь хозяину тайги и подошел ближе.

— А волк заговорил человеческим голосом. — встрял голем.

— Откуда ты знаешь? — удивился я.

— Да в сказках всегда так.

Я махнул рукой и голем слетел мне за спину, болтаясь на цепочке.

— Продолжай. — попросила Оксана.

Тропа по-прежнему ровная сворачивала в подлесок, опоясывающий гору, и подъема пока не чувствовалось.

— Волк сказал, что человек не сможет помочь. Рана смертельная и тайга останется без защитника. Охотник расстроился и пообещал хозяину тайги, что сам будет защищать лес. Тогда белый волк сказал, что если охотник хочет стать лесным заступником, он отдаст ему свою силу. Для этого, когда белый волк умрет, охотник должен снять его шкуру, забраться на вершину горы и переночевать в пещере, закутавшись в шкуру волка.

Голем залез обратно по цепочке наверх и, будто случайно, ударил меня по шее. Я решил не обращать внимания.

— Охотник так и поступил. — продолжил я. — А утром, когда он проснулся в пещере, шкура исчезла. С тех пор охотник мог превращаться в волка и карать тех, кто причинял вред лесу.

— Потрясающая история. — съязвил голем.

— Вы его потомки? — спросила Оксана.

— Да. Только мы разучились превращаться в волков.

Евлампий прыснул, раскачиваясь на цепи. Не думал, что он такой мстительный и нетерпимый.

Тем временем, мы вышли из подлеска и оказались у разветвления тропы. По традиции между дорог стоял камень, но вместо обычного указателя на нем светилась надпись:

Срочно! Требуется Властелин. Желательно белый. Без особых примет. Оплата высокая. Обращаться к Императору.

— Что это? — не поняла Оксана.

— Магическая шутка. — пояснил я. — После ошейников, Император запретил избирать властелина. Тогда один маг, приехавший с проверкой, оставил эту позорную надпись. Мы много раз пробовали избавиться от нее или от камня. Бесполезно! Буквы не стираются, а сам булыжник неизменно возвращается на это место.

Мы повернули налево и двинулись по тропе, как будто бы в обратную сторону.

— Теперь кругами станем ходить? — уточнил голем.

— Нет. — спокойно ответил я. — Это кротчайший путь.

— Я хочу с тобой посоветоваться, — сказала Оксана, — как нам лучше спасти ключ?

— Я думаю, мы должны обратиться к совету старейшин. У зала славы всегда выставлена охрана и проникнуть туда незамеченным попросту невозможно…

— Не магу. — перебил голем.

К сожалению, возразить ему нечего. Для настоящего чародея обойти охрану из нескольких оборотней, раз плюнуть.

— Как ни печально, но это так. Я могла бы усилить защиту ключа с помощью артефактов. — предложила Оксана.

— Хорошо. — согласился я. — Мы предложим твою помощь совету, а пока давайте поторопимся.

Мы прибавили шагу.

Солнце начало проваливаться за лес. Тропа все круче взбиралась в гору, словно хотела дотянуться до последних теплых лучей. Подниматься стало значительно тяжелее. Я вспомнил то, чему учил отец и задышал: два вдоха, один выдох. Оксана держалась молодцом, бодро шагая вперед. Голем вообще ехал на моей шее. Ему проще всех.