Трилобиты не виноваты

Пип захохотал. Действительно, когда они ещё только подплывали к Чёрным Курильщикам, Пип и Шумар держали курс к поднижию, как советовали одонты. А Парабар метнулся в сторону, чтобы посмотреть, что это там такое чёрненькое и интересненькое вылетает из труб. Ну и поплатился. Он не обжёгся горячей водой, выходящей из подземных недр, она уже была далеко от жерла и немного остыла, да и защитная плёнка охраняла. Но чёрные мелкие частички мути прилипли к Парабаровой защитной плёнке – она так и не высохла окончательно. И Парабар сделался весь чёрный. Его это жутко раздражало – липкий, чёрный, а он всю жизнь считал себя красавцем!

Здесь было неуютно и очень жарко. Вода жгла даже сквозь плёнку.

Дышать было совершенно нечем – кислород плохо растворяется в тёплой воде, да и глубина приличная. Пришлось сразу надеть кислородные вкладыши на жабры. И давление мучило, и еда здешняя была вся горькая, так что пищевые концентраты убывали со страшной скоростью. А главное – многочисленные жители здешних мест совершенно не желали общаться. Они выглядывали из своих примитивных норок и прятались или ползли куда-то вяло и неторопливо, и никто не рассказывал о своей жизни.

Пип остановил ещё одного оленида:

– Здравствуйте! Где ваш начальник?

– Наше что? – переспросил абориген.

– Начальник. Старейшина. Генерал. Учитель. Магистр. Король, – перечислял Пип все высокие должности, какие мог придумать.

– Король, – узнал одно слово местный трилобит. – Ишь ты, чаво надумал! Король! Короля нету. Давно.

– Как давно? – попытался уточнить Пип.

– А как? – не понял местный.

– Ну, две линьки, три линьки, десять поколений, сто поколений.

– «Сто» – это что? – спросил местный трилобит.

– Это очень много, – терпеливо пояснил Пип. – Десять и еще десять, и еще десять, и еще десять, и еще шесть раз по десять.

– О-о-о, – протянул сбитый с толку трилобит. – А зачем?

Это был самый интеллектуальный из встреченных ребятами местных жителей – он задавал вопросы.

– Так что же король? – напомнил Пип.

– А что с ним? – спросил местный.

– Он ушёл? – подсказал Пип.

– Куда? – спросил местный.

– Я не знаю куда! – взвыл Пип, терпение которого кончилось. – Я не знаю когда! Я даже не знаю, был ли король вообще!

– Где? – спросил местный.

– Тут, – ответил Пип.

– А-а-а, – наконец понял местный. – Тут его нет.

И пополз дальше.

– Всё, – Пип в изнеможении свернулся шариком. – Я больше не могу.

Пошли отсюда.

– Может, они притворяются? – предположил Шумар. – Трилобиты не могут быть такими безмозглыми, это же высшая раса. И они додумались выращивать бактерии, поглощающие серу, на собственных жаберных отростках и питаться этими бактериями.

– На это весь их интеллект и ушёл, – сказал Парабар. – Слушайте, я понял! Пип, ты спрашиваешь их о том, что им неинтересно – на что им какой-то Конец Света, Вымирание, король, начальник и прочие скучные вещи. Сейчас я попробую поговорить с ними о том, что их интересует.

Он остановил очередного трилобита – их было очень много – и спросил:

– Как урожай?

– Ничаво, – осторожно ответил местный. – Ваще можно бы и получше.

– А на дальних полях?

– Ничаво-ничаво, – сказал трилобит, слегка оживившись. – Мукало уродилось.

– А потравы не было? Вредители не обижают?

– Да-да, – закивал совсем повеселевший трилобит. – Брахи нападают, едят. Брахи ням-ням мукало. У-у-у, брахи гарухуру! Ничего. На ближнем поле уродилось хорошо. На ближнем поле брахи не достать.

И он протянул Парабару жаберные отростки лапки и расправил его.

Ого! Это была приличная площадь, покрытая чем-то похожим на тот налёт, который ребята видели на камнях.

– Мукало, – пояснил местный. – Хорошо.

Парабар оглядел лапку с видом знатока.

– Отличный урожай, друг мой, – похвалил он. – И прекрасный сорт. Да ты молодец! Такие серобактерии вырастил! Толстые, вкусные!

– Да-да, – засиял местный трилобит. – Мы молодец. Съедим – еще вырастет.

И с удовольствием облизал лапку. Потом в его крохотных полуслепых глазках возникло сомнение, сомнение переросло в решимость, и он протянул вторую лапку Парабару и расправил жаберные отростки:

– Кушай! Вкусно! Мукало!

– Нет-нет, дружище, я сыт, – отказался Парабар.

Местный обрадовано спрятал лапку под панцирь, пока Парабар не передумал, сказал что-то вроде «Блям-плям» и пополз дальше.

– Добрая душа, – подытожил Парабар. – Мозгов нет как таковых, но добрая душа, последней бактерией с путником поделится.

– Да, им не чуждо благородство, – согласился Пип. – Но он ничем нам не помог.

– Интересно, вредители брахи – это ракушки брахиоподы*? – спросил сам себя Парабар. – Ещё я тут видел крохотных медузок и червячков.

Вот и всё население. Все радостно едят серобактерий, и на Конец Света им наплевать.

– И что будем делать? – спросил Пип. – Идти дальше нет смысла – мы видели сверху, что область Чёрных Курильщиков тянется на многие парвары на юг и запад. Боюсь, не хватит пищевых концентратов, мы их изрядно подъели. И давление высоковато.

– Предлагаю максимально ускориться, выплыть из этих противных мест и заночевать где-нибудь на просторе, – сказал Парабар. – Шумар, ты как?