Трилогия алой зимы

– Сложно над кем-то властвовать, когда этот кто-то даже не подозревает, что ты есть.

Она тихо рассмеялась – своей таинственной репликой он лишь пытался сбить ее с толку. Ему это хорошо удавалось.

Эми слушала потрескивание костра, и ее веки постепенно смежились. Страх растекался холодком по телу, несмотря на тепло вокруг. Рано или поздно она снимет последние два витка онэнджу, освободит воспоминания Широ от сковывающего их проклятия. Что тогда произойдет? Как сильно он изменится? Насколько будет отличаться тот, кто говорил о древнем воинственном Тэнгу, от знакомого ей лиса?

Что, если, обретя воспоминания, он ее забудет?

Если это произойдет, ей придется смириться. Его память важнее. Да и в таком случае он не будет по ней скучать, когда ее не станет. В груди расцвела боль.

Накатила усталость, которую лишь подкрепляло тепло объятий Широ. Уже в полудреме Эми слушала, как бьется его сердце. Сон почти увлек ее в свои владения, как вдруг ей в голову пришла внезапная мысль.

– О! – Эми резко села, чуть не уронив плащ, и тут же укуталась обратно, чтобы спастись от холодного ветра.

– Что такое?

– Я чуть не забыла. У моей встречи с кодама все же был один плюс.

– И какой же? – с сомнением поинтересовался Широ.

Эми мрачно улыбнулась.

– Юмэю не нужно высматривать храм Хинагику. Я знаю, откуда нам надо начать поиски пропавших людей.

Глава 10

– Ну, – нервно произнесла Эми, – тут определенно туманно.

С одной стороны от нее стоял Широ, с другой – Юмэй, и втроем они разглядывали долину. Вдали раскинулся лес, бесконечные деревья сплелись в единое полотно зеленой хвои и голых веток, лишенных осенней листвы.

Впрочем, видны были только края этого леса. Чашу долины заполнял густой туман, похожий на облако, слишком тяжелое, чтобы подняться в небо. Он окутывал все, за исключением верхушек самых высоких деревьев. В голубом небе горело полуденное солнце, но ни его свет, ни тепло не могли повлиять на плавно клубящийся туман, властвующий над долиной.

– Чувствуешь? – спросил Широ.

Юмэй кивнул.

– Удивительно сильное присутствие Цучи.

– Цучи? – переспросила Эми и сощурилась, пытаясь рассмотреть что-нибудь в тумане и не ощущая ничего необычного. – Но какой в этом смысл? Изанами держала бы куницуками подальше от Цучи.

– Может, там нечто иное, – пробормотал Широ. – Не узнаем, пока не проверим.

Не говоря ни слова, Юмэй ринулся вперед и скользнул по склону к темной стене деревьев. Стиснув лук, Эми поспешила следом; Широ – за ней. Она очень жалела, что не знает, куда они направляются. Даже с луком и спрятанными в рукавах офуда она не чувствовала себя готовой к тому, что могло их ждать.

Деревья сомкнулись, окружили их широкими стволами, накрыли куполом из сплетенных ветвей. Снега на земле становилось все меньше, теперь он доставал всего лишь до лодыжек. Густой ковер из опавшей листвы, скрытый под ним, скрадывал шаги. Передвигаться было на удивление легко, редкий подлесок совсем не мешал.

Эми всмотрелась вперед. Темные деревья были хорошо видны на фоне белого снега, однако вдали их силуэты размывались, растворяясь в молочном тумане.

– Теперь мне ясно, почему местные ёкаи обходят этот лес стороной, – негромко заметил Широ, и Эми вздрогнула от неожиданности. – Он такой безжизненный.

– Безжизненный? – повторила она, оглядываясь на бесконечные деревья.

– Нет птиц, нет мелких зверей. Я не слышу и не чую ничего живого.

Когда Широ упомянул об этом вслух, Эми и сама обратила внимание на царящую в лесу зловещую тишину. Самые тихие шаги, и даже дыхание, казались здесь ужасно громкими. Нервно передернув плечами, Эми поспешила вперед, чтобы держаться поближе к Юмэю. Тэнгу скользил по снегу, медленно поворачивая голову и охватывая все вокруг взглядом, без страха, но все же с настороженным вниманием в движениях.

– Юмэй, – позвала Эми, желая поскорее нарушить жуткую атмосферу. – Ты уверен, что не встречал Широ раньше?

Он даже не глянул в ее сторону.

– Да.

– Но он тебя помнит.

Юмэй застыл и развернулся. Его взгляд переметнулся с нее на кицунэ.

– О чем ты?

Она рассказала, что Широ говорил о Тэнгу из прошлого и как он сразу же все забыл после.

– Что, если вы все-таки давным-давно встречались, но ты просто его не помнишь?

– Мы не встречались, – бесстрастно произнес Юмэй. – Я бы не забыл столь надоедливое создание.

– Рад, что произвел неизгладимое впечатление, – отозвался кицунэ с ухмылкой, которая свидетельствовала, что он нисколько не оскорблен, а напротив, развеселился.

– Но откуда тогда Широ столько про тебя знает? – настойчиво продолжила Эми.

Юмэй отвернулся и продолжил путь.

– Наверное, от своего господина. Пусть я уже не помню лиц куницуками, я встречал Инари множество раз.

Куницуками, существа великой силы и магии, были столь далеки от смертных, что их внешность легко ускользала из памяти тех, кто слабее их. И все же это казалось Эми странным – как Юмэй может помнить о куницуками так много, но забыть их лица?

– Каким был Инари? – спросила Эми.

– Надоедливым. Кицунэ всегда под стать своему хозяину.