Трилогия алой зимы

Ответом ей была тишина. Эми рывком развернулась с луком и стрелой наготове, но молочная пелена не позволяла ничего рассмотреть. За ней по-прежнему следуют по пятам?.. Она подняла взгляд.

Из тумана вывалился паук. Эми отпрянула, и он приземлился перед ней, угрожающе задирая передние конечности. Пятясь, она вскинула оружие. Паук мигом встал на все восемь лап и сбежал. Эми прицелилась.

Слева ринулся второй. Стоило ей повернуться к нему, как с другой стороны тут же вновь напал первый. Заметавшись на дрожащих ногах, Эми отступила. Третий паук шлепнулся на снег прямо перед ее носом. Она вскинула лук, но не отпустила тетиву. Единственное, что сдерживало чудовищ – это угроза получить стрелу, а как только она поразит одного, двое оставшихся растерзают ее прежде, чем ей удастся достать новую.

Эми, задыхаясь, продолжила отступать. По стволу дерева ловко спустился четвертый паук, перебирая лапками со зловещей грацией и наблюдая за жертвой черными глазками.

– Широ! – в отчаянии воскликнула Эми. Как далеко он мог оказаться?..

Пауки подкрадывались все ближе, она размахивала перед ними луком. С веток, свисая вверх ногами на золотой нити, спустился пятый. Едва дыша, Эми шаг за шагом отступала все дальше, а пауки неумолимо подбирались к ней. Стоит ли выстрелить? Или убежать? Они наверняка быстрее. Пятый паук достиг земли и, волоча по снегу кусок паутины, присоединился к товарищам.

Наступая полукругом, пауки постепенно сокращали расстояние между ними и жертвой. Эми оттянула тетиву к щеке и призвала ки, готовясь произнести заклинание.

Пять пауков одновременно бросились вперед.

Эми отскочила и выстрелила в ближайшего, в испуге так и не сумев выговорить слова очищения. Ее спина врезалась во что-то мягкое в тот же миг, когда стрела вонзилась прямиком меж глаз паука. Тот рухнул на землю, бешено засучив лапами, и застыл.

Эми дернулась, но ее будто приковало к месту. Она не могла даже повернуть голову – лишь краем глаза видела золотое сияние нитей, к которым прилипли ее волосы, спина, руки, ноги – все. Она наскочила прямиком на паутину.

Когда чудовища как ни в чем не бывало проползли мимо мертвого товарища, она вдруг поняла: ее намеренно загнали в ловушку, словно овцу в стойло. Мышцы пронзило болью; Эми напряглась, силясь высвободить хотя бы одну руку. Если удастся, можно будет вновь попытаться стянуть одежду.

Пауки подкрались еще ближе. Самый крупный подтянулся к дальнему краю паутины и ловко пополз к жертве. Похожие на челюсти отростки затрепетали, обнажились длинные, влажно блестящие клыки. Чудовище двигалось неторопливо, осторожно; его тускло-золотое тело с бусинами лишенных век глаз наступало, постепенно закрывая собой обзор. Оканчивающаяся когтем лапа потянулась к Эми.

Она завопила, отчаянно забившись в путах.

Из тумана вдруг вылетела яркая вспышка света – и прямиком в гущу пауков бросился белый силуэт. На шерсти лиса трепетало бело-синее пламя, а за его спиной развевались три хвоста, алые глаза пылали, на морде виднелись отметины. Он вцепился зубами в лапу паука прежде, чем тот успел коснуться Эми, и сорвал его с паутины.

К кицунэ ринулись еще четверо. Он невероятно ловко отскочил и развернулся, по пути ухватив за лапу еще одного. В пасти разгорелось пламя, и лис оторвал конечность от туши паука. Кицунэ размером с волка сновал между разъяренными пауками; его звериный облик подходил для сражения с ними куда лучше, чем двуногий. Вокруг него затанцевал кицунэби, жалящий пауков, пока сам Широ кружил между ними стремительной белой вспышкой и отрывал им лапы.

Когда он, наконец, замер, на снегу остались только обугленные тела и разбросанные конечности тварей.

Кицунэ повернулся к Эми, и его окутал огонь, являя человеческое обличье. Широ одним скачком преодолел расстояние между ними, а впереди него скользнул кицунэби, прорвавший вокруг нее паутину. Эми осела, выронив лук из дрожащих пальцев, но Широ не дал ей упасть.

– Эми! – Он обхватил ее голову ладонями, лихорадочно оглядывая лицо. – Ты ранена? Тебя укусили?

– Я…

Кицунэ провел руками по ее плечам и бокам, ощупывая на предмет ран, развернул и проверил спину, потом опять развернул лицом к себе.

– Широ, я в порядке. – Эми, по-прежнему задыхаясь, схватила его за запястья, чтобы он перестал дергать ее туда-сюда. – Меня не укусили.

Широ вновь всмотрелся в ее лицо – отметины на его собственных щеках все еще тускло мерцали – и наконец кивнул.

– Пойдем отсюда, – произнес он, наклоняясь за луком.

– Что происходит? Что это за…

– Цучигумо, – прорычал Широ и протянул ей поднятое оружие. – Ёкаи-пауки царства духов. Мы забрели прямиком в их гнездо, будь оно проклято, и надо убираться из этого леса, пока…

Он крутнулся на месте, вскидывая руки – и на него обрушилась вынырнувшая из тумана исполинская тень. Широ врезался в Эми и повалил ее на землю, придавив собой. Она ударилась затылком о скрытый под снегом корень дерева так, что из глаз посыпались искры.

В тот миг, когда боль и потрясение замедлили время, Эми успела увидеть все.