Трилогия алой зимы

Джорогумо завертела головой туда-сюда, разглядывая собирающуюся армию теней. Юмэй улыбнулся – и от этого зрелища Эми содрогнулась.

– Забыла, Джорогумо? – тихо спросил он пропитанным тьмой голосом. – Я не просто повелитель ворон. Я – принц теней, и мои воины всегда ждут приказа.

На лице Джорогумо отразился страх, и она стиснула зубы. А затем с яростным воплем бросилась на Юмэя. Армия пауков ринулась следом.

Юмэй резко расправил крылья и взмыл вверх, а его бесплотные вороны, словно снаряды из пращи, полетели на приближающихся врагов.

Тэнгу и паучья королева схлестнулись; пауки и птицы принялись раздирать друг друга на куски. Эми прикрыла собой Широ, прижимая его к себе. Юмэя окружили ленты черно-красной магии, мерцающие странными рунами. Джорогумо ударила в ответ. Две древние силы столкнулись – и взорвались. Эми обдало грязью и снегом, и она наклонилась над Широ еще ниже, пряча лицо.

Пока ёкаи сражались, сотрясая землю, Эми схватила кицунэ за плечи и потащила в сторону. Напрягая мышцы до боли, она шаг за шагом упрямо тянула Широ прочь и, когда спрятала его за широким стволом дерева, рухнула рядом.

Обвив Широ руками, Эми прижималась щекой к его лицу, пока наконец не ощутила кожей его слабое дыхание. Из ее глаз хлынули слезы. Джорогумо сказала, что он уже никогда не проснется и что даже Сарутахико, сильнейший из куницуками, пал жертвой паучьего яда.

Земля содрогалась, тени трепетали, а Эми все стискивала Широ, сдерживая рыдания. Что она здесь делает? Что она, жалкий человек, способна изменить? Что она может в этом мире богов и чудовищ? Ей с трудом удалось убить одного-единственного паука, и теперь Юмэю приходится сражаться с паучьей королевой и ее армией в одиночку.

Она подвела Широ. Она подвела Аматэрасу. Изанами и Джорогумо уже одолели Сарутахико с помощью паучьей отравы. Как спасти главу куницуками от яда? Как ей успеть освободить его до солнцестояния? Она бесполезна.

Эми зажмурилась, изнывая от безнадежного отчаяния.

«Спускайся! – беззвучно кричала она. – Спускайся сейчас же и забирай мое тело, Аматэрасу! Я не справлюсь!»

Ответом ей была холодная тишина.

– Широ… – всхлипнула Эми. – Что мне делать? Что же мне делать?..

Что-то врезалось в дерево с другой стороны; с веток посыпался снег. Вместе с ним упали и черные перья. Эми вскочила на ноги, как раз когда Юмэй ударился о землю, привалившись спиной с распростертыми крыльями к дереву. Вслед за ним тянулись золотые нити – остатки порванной паутины.

Чудовищная паучья королева ринулась к нему, вынырнув из темноты, и тишину нарушил ее хохот. Юмэй встал на ноги и пошатнулся; перья на одном крыле торчали под неправильным углом. Из рваных дыр в косодэ текла кровь, пятная белый снег вокруг.

Жуткая женщина-ёкай вновь бросилась в атаку. Уклонившись, Юмэй ударил копьем по ее лапе, летящей в него со смертоносной силой. Загнутый коготь размозжил кору там, где только что был Тэнгу. Из множества порезов как на человеческой, так и на паучьей половине ее тела текла светлая кровь, но Джорогумо хищно рассмеялась, не обращая внимания на раны.

– Что, Тэнгу, больше не летаешь? – победно завопила она. – У тебя не выйдет вечно от меня бегать! Я выпью твою ки прежде, чем сядет солнце!

Эми, похолодев, прижалась к дереву. Юмэй метнулся в сторону, и за ним потянулись алые ленты магии; Джорогумо бросилась следом, источая силу, которая струилась от ее тела золотыми нитями. Среди деревьев вели напрасную битву пауки и вороны: птицы были слишком малы, чтобы серьезно навредить огромным паукам, а тем в свою очередь никак не удавалось ранить сотканных из теней существ.

С Юмэем же дело обстояло иначе. Паучья королева говорила правду: в одиночку, далеко от своих земель, без возможности принять самое могущественное обличье, он оказался в заведомо проигрышном положении. Джорогумо вот-вот его убьет – или погрузит своим укусом в вечный сон, как случилось с Широ и Сарутахико.

Эми коснулся ветерок, поиграл с выбившимися прядями волос, и в этой ласке она как будто ощутила незаданный, осторожный вопрос.

Она вернулась к Широ, безжизненно привалившемуся к дереву, и подхватила офуда, которые успела нечаянно обронить. Выбрав очищающие талисманы, она вытащила из колчана стрелу и обернула вокруг нее все пять штук. Оставив колчан рядом с Широ, окинула взглядом сражение – мешанину из теней и пауков, яростную схватку Юмэя и паучьей королевы.

Эми подняла голову. Над полем битвы покачивались длинные ветви. Рядом танцевал ветерок. Сунув стрелу за оби, Эми разбежалась и прыгнула.

Ветерок вдруг стал сильным порывом, поднявшим ее выше. Эми приземлилась на ветку и, опасно пошатнувшись, вцепилась в ствол дерева. А потом, не раздумывая, перескочила на соседний сук. И ветер вновь ее поддержал, подкинул вверх. Она очутилась на толстой ветке и, раскинув руки для равновесия, пробежала по ней над поляной.

Паучья королева поймала Юмэя длинной лапой и швырнула на землю. Занесла другую переднюю конечность – и, прежде чем Юмэй успел прийти в себя, вонзила коготь в нижнюю часть его груди.