Трилогия алой зимы

– Ты проиграл, Тэнгу! – пропела Джорогумо. – Я тебя одолела! Больше никто не посмеет сказать, что я тебе в чем-то уступаю!

Юмэй, так и не выронив копье, оскалился и обхватил свободной ладонью пронзившую его лапу.

– Я все еще не умер.

Эми вытащила из-за оби стрелу. Ветер окружил ее, безмолвно нашептывая обещание.

– Ты никогда не умел признавать поражение, – фыркнула Джорогумо и занесла еще одну переднюю лапу с блестящим когтем. – Это не имеет значения. Сейчас я…

Эми спрыгнула с дерева. Она пролетела вниз вместе с ветром прямо на раздутое тело паучьей королевы. Стрела уже была наготове, занесена над ее головой – и Эми, приземлившись, вонзила ее между лопаток женщины-ёкая.

– Шукусэй-но-тама! – завопила Эми, вкладывая в эти слова всю свою силу воли.

Офуда и стрела слились в ослепляющую белую вспышку. Джорогумо заорала от боли и попятилась. Завывая, она запрокинула руки назад и схватила Эми за плечи.

Юмэй вскочил на ноги – и одним плавным движением вонзил копье в живот Джорогумо, взрезая его до ребер. По древку, прямо к утопленному в ее плоти острию, хлынул красно-черный свет. Джорогумо корчилась и кричала, а затем из ее тела, ломая его, с брызгами белой крови вырвалась темная сила.

Эми отбросило назад. Она скатилась с паучихи и рухнула на землю. Ребра вновь вспыхнули болью, напомнившей о предыдущем сражении.

Паучья королева осела, подергивая лапами в предсмертной агонии. Эми, пытаясь отдышаться, лежала на спине. Пауки с раздраженным шипением убегали прочь, растворяясь в тумане.

Странные сумерки вдруг рассеялись, и лес озарил свет, окрашенный оранжевыми тонами – невидимое солнце уже клонилось к горизонту. Юмэй плавными шагами хищника обошел павшую королеву; с его копья капала кровь. Когда он остановился рядом с Эми и опустил на нее серебро взгляда, она не шелохнулась. По ее спине пробежали мурашки.

А потом он протянул ей руку.

– Сегодня мы одержали победу. – Его вечно непроницаемое выражение лица чуть заметно смягчилось. – Ты доблестно сражалась, Эми.

У нее перехватило дыхание. Юмэй назвал ее по имени! Она с трудом растянула губы в усталой улыбке и потянулась к его руке.

Глава 12

Юмэй поднял Эми на ноги. Она скривилась от резкой боли в ребрах, удивляясь, как могла так долго не замечать ее. Или же усугубила травму, упав с паучихи?.. Морщась, Эми поправила плащ. Темную шерсть щедро пятнала густая белая кровь.

Юмэй повернулся на север.

– Я вновь чую то, за чем мы следовали.

Эми кивнула, но сама повернулась в противоположную сторону – туда, где у дерева лежал Широ. Ей вдруг стало еще тяжелее дышать.

– А как же Широ?

– Он укушен.

– Но ведь его можно как-то исцелить?.. – Ее голос сорвался.

Глаза Юмэя изменились. Вернулись зрачки, серебро перетекло обратно в обрамляющую их радужку.

– Хотя умертвить их довольно просто, цучигумо – одни из наиболее смертоносных для нас врагов. Ведал бы я, что они обитают в этом лесу, я не взял бы тебя и кицунэ с собой. – Он воткнул древко копья в землю. – Их яд погружает ёкая в вечный сон, дабы паук в свое удовольствие питался его ки.

– Но… – прошептала Эми. Ее руки дрожали так сильно, что пришлось стиснуть край плаща. Она хотела возразить, как-то поспорить, но не знала, что сказать.

Юмэй скользнул по ней взглядом. Выражение его лица оставалось непроницаемым.

– Убить его будет милосердием.

– Что? – охнула Эми.

– Полагаю, человеку принять смерть сложно… – Плечи Юмэя слегка приподнялись от беззвучного вздоха. – Если убить сейчас, пока его ки нетронута, он в конце концов возродится из царства духов.

– Но… но как долго…

Юмэй на миг задумался.

– Его сковывают онэнджу, значит, по крайней мере несколько десятилетий.

– Десятилетий?!

– Не все ёкаи возрождаются. Некоторые – множество раз и в конце концов не возвращаются.

Эми с силой прикусила щеку изнутри.

– Его нельзя убивать!

– Кицунэ не проснется, а чем меньше у него остается сил, тем ничтожнее его шанс вернуться.

– Его нельзя убивать. Аматэрасу сказала: если он погибнет, надежде конец.

– Ему уже конец. – Юмэй отвернулся от Эми к Широ. – Можешь счесть меня бессердечным, однако твоя слабость более жестока.

Эми без раздумий выскочила перед ним и раскинула руки.

– Нет!

– Я не оставлю его на съедение.

– Тогда мы заберем его с собой.

– Я не унесу вас двоих, а мешкать нельзя. Скоро сюда вновь явятся цучигумо.

– Должен быть другой выход.

– Его нет.

– Ты не знаешь наверняка.

– В сторону, камигакари.

– Я не дам тебе его убить!

Юмэй закрыл глаза, словно собираясь с остатками терпения. Когда он их вновь открыл, в них горела холодная решимость. Эми отшатнулась, но затем тверже уперлась ногами в покрытую снегом землю и стиснула кулаки. Она не позволит убить Широ. Не смирится с тем, что Широ конец, что он уже мертв во всех смыслах. Она его не бросит.

Юмэй шагнул ближе. Она знала: он либо совсем выведет ее из строя, либо просто обездвижит. Он в тысячу раз могущественнее, а она способна противостоять ему не больше, чем снежинки – ветру.

Ей было все равно. Она не позволит ему коснуться Широ.

– Я сказала – нет! – заорала Эми, вскидывая руку.