Тринадцатая книга

А тот в ответ тявкнул и вскочил, призывая и Стаса подняться. Пробежав несколько шагов, он повернулся и гавкнул, зовя его за собой. По крайней мере, Стасу показалось, что это именно так. Он поднялся и огляделся. С трех сторон была пустыня с высокими желто-серыми барханами. А сзади на солнце искрилась бирюзовая полоса воды. «Черное болото» – решил Стас. Он почувствовал, как ему хочется пить. Он провел языком по высохшим губам и уже направился к воде, но Тимур, уцепившись за штанину, не пускал его. Пес вел парня вглубь пустыни. И Стас, в конце концов, пошел за ним. Так они шли несколько часов. Стас совершенно выбился из сил, и, если бы не Тимур, который все рвался вперед, он давно бы уже улегся на песок и умер. По крайней мере, на тот момент ему этого хотелось. Но он шел и шел по песку. Проваливаясь, падая, парень все же поднялся на высокий бархан, вставший на его пути. Совершенно обессиленный, он глянул с высоты, ожидая увидеть бескрайние пески – все те же желто-серые дюны. Но Стас ошибся. Тимур, оказывается, привел его в оазис. Внизу парень разглядел небольшое озеро, тростник, укрывавший его берега, пальмовую рощу, в которой прятался, как он потом узнал, родник со студеной водой, луг, на котором паслись кони и козы, а также небольшое селение из двух десятков приземистых глинобитных домиков.

Наученный горьким опытом, Стас не решался идти вперед. Но Тимур, сбежавший с песков вниз, звал его лаем. Парень, поборов нерешительность, сделал несколько шагов, а затем побежал к воде. Ему оставалось пробежать шагов двадцать, чтобы переступить границу, разделяющую пустыню и оазис, как вырвавшийся вперед пес возвратился назад и спрятался за его спиной.

– Ну, что ты, дружище? – Стас повернулся, чтобы погладить его по голове. А тот в ответ лег на песок и тихо заскулил. Парень потянул его за ошейник. – Ну, подымайся. Сначала сам тащил меня вперед, а теперь, когда мы совсем близко от воды, прячешься в кусты?! Пошли!

Но Тимур будто прилип к песку и все так же тихо скулил.

– Ты пришел? А мы тебя уже заждались, – чей-то повелительный голос заставил Стаса разогнуть спину.

Перед ним стоял совершенно седой мужчина. На нем были одежды, очень похожие на монашеские, только белого цвета. Свои руки он сложил на груди. Его серые глаза внимательно смотрели на парня, и растерянный Стас не сразу разглядел за спиной незнакомца воинов в одних только разноцветных шароварах. В руках они сжимали кривые мечи. Стас в глубине души усмехнулся. Как этот мир все же однообразен! Сейчас опять будут требовать золото.

– Если вы разбойники, то напрасно меня ждали. Ни денег, ни драгоценностей у меня нет! – ответил Стас.

– Нам не нужны твои драгоценности. Ты нужен нам сам.

– Кому вам?

– Мне! – человек ткнул себя пальцем в грудь. Затем повернулся и махнул правой рукой в сторону. – Локатям! Наконец, самому Солоку!..

– Солоку? – удивленно спросил Стас, вспоминая, что он уже где-то слышал это имя. – Вы говорите об авторе Книги?!

– Да. Идем за мной, – сказал незнакомец и пошел, но, на удивление Стаса, не в сторону строений, не в рощу или к озеру, а к одинокой скале, наполовину засыпанной песком.

Когда они подошли к ней, внизу что-то дрогнуло. Это была гранитная плита, которая отодвигалась с помощью каких-то тайных механизмов. Вскоре перед ними открылся вход в подземелье с вырубленными в камне ступеньками. Там было темно. В лицо дохнуло сыростью и прохладой. Незнакомец хлопнул в ладоши, и к нему подбежал воин с пылающим факелом в руке. Незнакомец сделал несколько шагов вперед, спускаясь вниз по лестнице.

– Нам туда, – сказал он Стасу. Парень последовал за ним, чувствуя, что он стоит на пороге чего-то значительного, которое вот-вот откроется перед ним. Сзади, уткнувшись носом в правую ногу Стаса, Тимур подгонял парня вперед. Воины же остались наверху. Через несколько секунд плита дрогнула и медленно стала закрывать вход. Стало совсем темно. И только факел не давал им окунуться с головой в темноту. Они шли долго. Воздух в тоннеле становился все влажней и прохладней. Если сначала Стас наслаждался приятной прохладой, то теперь его стало знобить. Хотя вокруг была тишина, если не считать стука деревянных сандалий незнакомца, парню казалось, что его зубы стучат барабанной дробью. Наконец, он не выдержал и спросил у незнакомца:

– Долго ли нам идти и как вас зовут?

Незнакомец приостановился и ответил:

– Меня зовут Смином. Я помощник Солока. А пути нам осталось еще с полчаса, если, конечно, вы, молодой человек, не будете отвлекать меня своими вопросами.

Солок

Это был высокий старец, одетый в белые одежды. Он сидел в массивном кресле из серебра посреди огромного зала. Кроме Солока, в этом зале никого не было. Помещение было ярко освещено свечами в серебряных подсвечниках, прикрепленных к стенам, и только где-то в вышине, под потолком, прятался полумрак. Перед креслом стоял стол, на котором лежали бумаги и принадлежности для письма. Чуть в стороне, на подставках, стояла большая шахматная доска с незаконченной партией. Именно это бросилось в глаза Стасу в этом зале.