Тринадцатые Звездные войны

Во время своих еженедельных встреч они начали, как это предложила Млада Блейн, делать ставки. Кресс выиграл, ставя на белых, которые стали самой сильной и многочисленной колонией в аквариуме. У них был процветающий замок. Однажды Кресс открыл крышку и бросил еду не как обычно на середину аквариума, а поблизости от их замка. Таким образом, другие песочники, желая добыть себе пропитание, должны были этот замок атаковать. Пробовали. Белые великолепно оборонялись. Кресс выиграл у Раккиса сто стандартов.

Раккис терял на этих играх огромные суммы. Он претендовал на широкие знания о песочниках, утверждая, что со времени первого приема много о них прочел. Кресс подозревал, что это только пустые разговоры, так как, когда дело доходило до ставок, ему всегда не везло. Кресс также пытался узнать, из какого мира они происходят. Но в каталоге даже не было такого термина. Он хотел позвонить Во и спросить об этом. Однако появились другие дела и вопрос происхождения песочников утонул в памяти.

В конце концов Раккис, потери которого достигли тысячи стандартов, появился на встрече, неся с собой под мышкой маленькую пластиковую коробку, В ней находилось напоминающее паука создание, покрытое нежным золотистым волосом.

— Песчаный паук,— сказал он.— С Катедей.

Сегодня после полудня я получил его от «т’Эферан". Обычно им удаляют мешочки с ядом, но этот не тронут. Принимаешь заклад, Симон? Я хочу получить свои деньги обратно. Я ставлю тысячу стандартов, что песчаный паук покончит с песочниками.

Кресс присмотрелся к закрытому в пластиковую тюрьму животному. Песочники выросли и были, как сказала Во, в два раза больше, чем ее собственные — однако, при этом создании они смотрелись карликами. Кроме того у него был яд, а у песочников нет. Но их было страшно много. Их войны в последнее время стали немного скучными. То изменение, какое нес этот вызов, заинтересовало Кресса.

— Хорошо,— сказал он.— Ты дурак, Яд. Отряды песочников будут подходить до тех пор, пока твое мерзкое создание не сдохнет.

— Это ты дурак, Симон,— ответил Раккис с улыбкой.— Катедейский паук питается в основном созданиями, которые живут в норах, щелях. Только смотри внимательно, он подойдет к замкам и сожрет всех маток.

Среди всеобщего смеха Кресс внезапно потерял хорошее настроение. Этого он не учел.

— Ну, начинаем,— с раздражением сказал он и налил себе стакан доверху.

Паук был несколько больше, чтобы поместиться в отверстие для корма. Двое из гостей помогли Раккису убрать крышку и Млада Блейн вручила ему коробочку. Он вытряс паука в емкость. Чудовище приземлилось на миниатюрной дюне недалеко от замка красных, потеряло ориентацию и в течение некоторого времени стояло неподвижно, только челюсти работали без перерыва, а ножки вызывающе подергивались.

— Ну, дальше,— поторопил его Раккис.— Ну, давай.

Все собрались в тесный кружок вокруг аквариума. Кресс нашел и одел свои очки. Если он и потеряет тысячу стандартов, то хоть насладится неописуемым зрелищем.

Песочники заметили чужака. В одну минуту в замке замерло движение. Маленькие красные создания стояли неподвижно. Паук двинулся в сторону многообещающих ворот. С высокой башни на него безразлично смотрело лицо Симона Кресса.

Тут же началась бурная активность. Ближайшие песочники сформировали два клина и по песку бросились к пауку. Все больше воинов выступало из внутренностей замка и создавало тройную линию обороны для защиты входа, за которым находилась матка. Из пустыни в спешке подтягивались призванные на войну разведчики.

Битва была принята.

Наступающие песочники приблизились к пауку. Клешни вцепились в ножки, туловище. Красные воины взбирались по золотистым ножкам на спину агрессора. Кусали и терзали его. Один из них добрался до глаза. Распорол его тонкими желтыми усиками. Кресс усмехнулся и показал на это Риккису.

Но песочники были _маленькими_, у них не было яда. Паук не задерживался, его ноги стряхивали атакующих, разбрасывая их во все стороны. Щеки, с которых стекал яд, находили других, оставляя сломанные замирающие трупы, уже более дюжины песочников лежали мертвыми. Паук двигался все дальше и дальше. Прошел прямо через тройную линию стражников перед замком. Ряды замкнулись вокруг него, покрыли его, бросаясь в страшную схватку. Кресс заметил, что один из отрядов отрезал ногу. Часть защитников карабкалась на стены замка и прыгала, приземляясь на дрожащем волнующемся клубке.

Паук, совершенно невидимый под кишащей красной массой, вполз в темноту ворот и исчез.

Яд Раккис глубоко вздохнул.

— Чудесно,— сказал чей-то голос.

Млада Блейн странно захихикала.

— Смотри,— сказала Идди Норедиан, потянув Кресса за рукав.

Они были так заняты происходящим в замке красных, что не обращали внимания на остальную часть аквариума. Но замок успокоился, пески опустели и только трупы песочников покрывали их. И они увидели.

Поблизости замка красных были подтянуты три армии. Они стояли совершенно неподвижно в идеальном порядке ряд за рядом, оранжевые, белые и черные. Они смотрели, кто выйдет из темноты. Симон усмехнулся: