Тринадцатый наследник

Предатель рухнул на спину, освобождаясь от титанового меча, и тут же вскочил на ноги. На его груди не было ни одной капли крови.

— А ты видишь теперь, что я бессмертный?

— Ты не бессмертный, ты — мертвец. Ты трупом стал с тех пор, как предал моего отца.

Иван сорвал с себя парик.

— Император? — отшатнулся Сегрел.

— Его сын. И дарованное моим отцом бессмертие я с тебя снимаю!

Левая рука Ивана нащупала рукоять торчащего из камня меча и легко, без всякого усилия выдернула его из постамента. Волнистый черный меч с рукоятью в виде спящего дракона, оказавшись в руке тринадцатого наследника, ожил. Ивану оставалось только не противиться ему. Меч свистнул в воздухе, и голова предателя отлетела под ноги Варгула, который, радостно взревев, схватил ее за волосы и вздернул вверх.

Но этим юноша не ограничился. Упавшее на постамент уже лишившееся головы тело он пронзил насквозь своим титановым мечом почти по рукоять, и оно стало рассыпаться в прах. Еще мгновение, и в постаменте остался лишь увязший в камне меч Ивана.

— Теперь попробуйте выдернуть вот этот меч. — Тринадцатый наследник расправил плечи.

Черный волнистый меч отца вновь ожил в его руке. Он завибрировал, подернулся туманом, затем по лезвию клинка прошла волна, сгоняя с него черноту. Меч вздрогнул, выпрямился, вспыхнул на мгновение белым светом и потух.

— А-а-а!!!

— Темный император!!!

— Он вернулся!!!

— Пророчество сбывается!

Объятые диким, первобытным ужасом маги рванули кто куда. Варгул посмотрел на горстку праха у своих ног, все, что осталось от головы предателя, и взвыл еще восторженней:

— Император, я тобой горжусь! В тебе проснулась сила твоего отца! Приказывай! Твой герой готов отдать за тебя жизнь!

— Не сотрясай попусту воздух. — Иван осмотрел зеркальную поверхность преобразившегося меча, полюбовался на блики света полных лун, мерцавших на клинке, и закинул оружие за спину. Лезвие с тихим шипением скользнуло в ножны и четко зафиксировалось внутри, словно их делал кто-то под заказ именно для этого клинка. — Лучше скажи, гадалка далеко живет?

— Какая гадалка? — опешил Варгул.

— Та самая, к которой ты с моим отцом ходил.

— Ты о провидице?

— О ней.

— Здесь, под Афероном. Если на конях, то это часа два пути, но…

— Так, быстро ищем транспорт и срочно едем к ней.

— Но, шеф…

— Не возражать, — нахмурился Иван.

— Как скажешь, император, — покорно склонил голову герой. Однако при этом он так растерянно почесывал затылок, что было ясно: что-то здесь не так.

22

— Послушай, Ирван, все же не пойму: ну на фига тебе гадалка? — Варгул пригнулся к холке коня, подныривая под ветку.

Отряд медленно, гуськом, ехал через лес. Его скорость ограничивали причудливые тени от деревьев, которые в свете лун, периодически путая картину, скрещивались и горбатились на поверхности буйного переплетения кустов и травы, росшей вдоль едва приметной тропинки. Казалось, будто в чаще притаились сгустки черной тьмы, готовые в любой момент наброситься на путников огромной стаей кровожадных монстров. Да и нарваться глазом на сучок, если скакать во весь опор, было нетрудно.

— Непоняток слишком много, — откликнулся Иван. Юноша ехал вслед за Варгулом, который возглавлял отряд, играя роль проводника.

— Каких непоняток?

— Больших непоняток. Ты не отвлекайся, за дорогой следи. Третий час уже по лесу круги нарезаем, а предсказательницы твоей все нет и нет.

— Так это ж семьдесят лет назад было, — начал оправдываться герой. — И потом, мы с Иштаром тогда приехали днем, а сейчас среди ночи вон поперлись. И по-моему, зря! Эта предсказательница еще та штучка. Никогда не знаешь, что ей в голову взбредет. Если захочет, так по лесу закружит, что до скончания веков до ее дома дороги не найдешь. Она королям от ворот поворот в свое время давала.

— Мне не даст, — сердито буркнул юноша. — Я император, а не король.

— Да я не спорю. Только она последние десять лет вообще никого не принимает. Ни императоров, ни королей.

— А что ж ты раньше молчал?

— Так я хотел сказать, а ты не дал! Попробуй возрази. Я ж всего-навсего герой, а ты — император! Твой отец, правда, к моим словам частенько прислушивался. Я ведь при нем еще и советником был.

Иван поскрипел зубами, мысленно кляня себя за так некстати пробудившуюся заносчивость.

— Ладно, извини, — покаянно вздохнул он. — Впредь буду прислушиваться к мнению своего советника.

— Приятно слышать, — обрадовался Варгул. — Будем считать, что эту должность ты за мною утвердил. Ну раз так, то, может, все-таки поделишься своими мыслями? Какие там возникли непонятки? Возможно, часть их смогу снять. Я за последние семьдесят лет здесь такую агентурную сеть создал!

— Короче, держишь руку на пульсе? — усмехнулся юноша.

— Ну типа того. Так что за непонятки?