Паша лежал и глядел на огонь, прыгавший по веткам. Сегодня он уже смотрел на костер. Было это ужасно давно. Тетя Нюра ("мало вас, ведьмачих, палили!..") глянула огневым глазом, и закурился дымок. Экстрасенс предсказал точку в пространстве...
- Гиблые у нас места, - пробормотал Паша, сладко, покойно смежая веки и погружаясь в дрему.
Под веками метались оранжево-красные языки пламени, и чудилось, что это кружит плясунья в огненно-красном наряде...
Когда Паша проснулся, Бармалея в каминной уже не было. Огонь давно потух, и утренняя свежесть давала себя знать. Он спустился по трапу в знакомую анфиладу залов, заново восхищаясь и удивляясь. Сквозь лаз выбрался наружу. По склонам убегали вверх сосны в зеленом убранстве. Солнце откуда-то из-за гребня подсвечивало лес. Тимофей, скинув майку, занимался зарядкой и, бодрясь, фыркал. Но, видно, головушка похмельная побаливала приседал он с трудом, а наклонялся вообще со стоном, багровея лицом.
- Брось, не притворяйся, - сказал Паша и опустился на бревно, рядом с которым валялся велосипед. Мимоходом отметил: цел, руль не вывернут, обода не погнуты - пьяным счастье.
- Ты доволен жизнью, Паша? - вдруг спросил "физкультурник".
- Не знаю, - честно признался Паша, - не пойму.
- А я - вполне. Кроме одного пункта: отсутствия оборотных средств. Проще говоря - денег. А планов у меня - навалом. Я бы идеи мог за деньги продавать.
- Все так думают, - возражать было лень.
Похмелье разжижало действительность. Медленно-медленно, будто в воде, поддерживая велосипед с двух сторон - или держась за него, - они взобрались на гору. Тут уже сплошь окрестности заливало солнце, нежа и лаская тело после ночного озноба. Видно было далеко - змеилась река, разливаясь каплями стариц. Вон у одной притулилась деревенька Шишеевка (Паша узнал ее по разрушенной церкви); если пуститься вправо напрямик - Хлебниково. По левую сторону за доброй сотней километров, у истоков речки, прячется монастырь, где провел Паша прошлый год, - на миг ему помстилось, что блеснул в небесах золотой отсвет купола и креста. Да нет, расстояние нешуточное. А родное Любавино скрывается за лесом. Совсем близко к таинственной ложбине подступили какие-то длинные строения с плоскими крышами.
- Смотри, бараки, - сказал Бармалей. - Сезонники приезжают. Смолу доят.
Они дружно обернулись на заброшенный замок. солнце коснулось верхушек шпилей - те сверкали, будто обнаженные шпаги с золотыми остриями. А Паша думал о том, что вот умер человек - и стоит мертвый дворец могильным камнем. Не по себе стало ему и захотелось поскорее уйти - пусть романтическая греза растает вместе с ночной темнотой.
- А почему не раскрали? - вопрос этот давно вертелся на языке.
- Я ж говорю, он из местных, мафиози доморощенный. Или отец его, точно не знаю. Свой, короче. Эх, Паша, мне бы начальный капитал - я б развернулся. Веришь? Словом, пока жив был - сторожей нанимал за доллары. А теперь - тень его сторожит. Не приметил ночью? - Бармалей захохотал. Новые хозяева вот-вот объявятся.
- Кто?
- А вот объявятся, и увидим. Раз экстрасенс сказал - место святое...
- Погибельное, - перебил Паша, - хозяин отстроил - и в гроб.
- Я и говорю, пусто не будет. А я прощаться приходил. Прощай! - заорал он. - Тень отца мафиози, ищи себе других компаньонов!
- Прощай, призрак! - Паша тоже засмеялся.
Это в самом деле смешно - при свете солнца. Он осекся, вспомнив про плясунью в красном наряде среди языков пламени. "И это останется со мной навсегда: ночной замок и девушка в красном, затмевая все иные смыслы. Или это подступает образ новой картины? И я вижу ее страстное и почему-то горестное лицо. И точно знаю одно: это моя судьба, моя мука, мой соблазн, моя душа".
- Ау! Павлуха! Едем, что ли?
- Ага.
Взгромоздившись на багажник, Паша обнял Бармалея, и они понеслись с дикой скоростью теперь уже по другую сторону холма, выкатили на просеку и дальше, дальше, оставляя ночные тени и видения. Велосипед выскакивал на взгорки, ухал в рытвины.
- Боевой конь! И сена не просит! - орал Бармалей.
Когда они слетели, зацепившись о мощное корневище, выползшее поперек дороги, вот тут-то основательно покалечив свое измученное транспортное средство, до Любавино было - рукой подать.
Бармалей, секунду назад сокрушенно причитавший над калекой-велосипедом, вдруг что-то высмотрел в чащобе своим зорким глазом и нырнул под сплетение веток. Зашевелились, зашуршали сучья, стронулись слежавшиеся листья и кучи валежника, обозначая его путь, и все стихло. Воцарилось безмолвие. И тут, напоминая "морзянку", отчетливо прозвучал цокот копыт. Паша беспомощно обернулся в поисках укрытия, мелькнула безумная мысль: разгневанный владелец замка, рыцарь-призрак, догоняет их.
- Тимофей, - почему-то шепотом позвал Паша.
Среди кустов нарисовалась физиономия завзятого любителя приключений. Лицо Бармалея выражало смесь отчаяния и мольбы, он взмахнул рукой: мол, я тут, не паникуй - и прижал указательный палец к губам: молчи. Топот нарастал. Паша заметался, как преступник, застигнутый врасплох, но поздно. На просеку вылетел всадник на вороном коне.