Трио неизвестности

Широко распространено мнение, что у корабельных астрологов напрочь отсутствуют амбиции и какие-либо карьерные устремления. Что их работа, она же – призвание, напрочь отбивает любые устремления, кроме одного – как можно чаще бывать в Пустоте. Которая поглощает, дарит нечто запредельное, невероятное настолько, что мгновенно вызывает привыкание и… убивает. Разумеется, так говорили исключительно о корабельных астрологах, о парнях, сжигающих себя, проводя цеппели через триллионы лиг, от звезды к звезде, а не о теоретиках из академий и университетов – там с амбициями всегда всё было в полном порядке. Там стремились к званиям и строили козни, пытаясь захватить кафедры, писали трактаты и вносили свои имена в учебники истории. Что же касается простых корабельных астрологов, то они и в самом деле были слишком увлечены Пустотой, не особенно рассчитывая на звания и регалии и не особенно надеясь дожить хотя бы до пятидесяти.

Ведь Пустота убивает.

Причём самыми разными способами…

Корабельные астрологи ходили к ведьмам, активно употребляли всё, что помогало или им казалось, что помогает, привести в норму сознание после межзвёздных прыжков, и снова усаживались в астринги, не в силах отказаться от ощущения Пустоты. Но даже у них был некий «табель о рангах», ведь одно дело – ходить в составе Астрологической экспедиции на неисследованные планеты и совсем другое – вечно прыгать меж двух-трёх планет на потрёпанном «купце». Да, Пустота была и там, и там, но для некоторых астрологов детали имели важное значение, и Каспар Туск был именно таким. Молодой парень, амбиции которого ещё не сожгла Пустота, мечтал об опасных приключениях и больших статьях во всех газетах Герметикона, мечтал стать героем и нанести своё имя на звёздную карту, мечтал о славе и упоминании в научной среде… А сам таскал унылый грузовик между Анданой и тремя ближайшими планетами. И это его убивало быстрее, чем Пустота.

– На многих планетах Герметикона работают вербовщики, – рассказал Матиас капитанам. – Не массово, конечно, – стараются не привлекать к себе внимания, но работают эффективно. Основная направленность – астрологи и старшие офицеры цеппелей, как я понимаю, с подготовкой этих специалистов на Урии существуют серьёзные проблемы. Ещё вербуют ведьм для астрологов – у них уже есть небольшая колония спорки.

– Чем привлекают?

– В основном – деньгами. А таких, как Туск, – возможностью побывать в не известных Герметикону мирах.

– И он повёлся? – удивился Алецкий.

– Ему понравилась идея пересесть с грузовика на импакто, – сухо объяснил Шилов. – Астрологов вербовщики предпочитают молодых – их легче увлечь. Офицеров ищут злых, недовольных существующим порядком, как нашим, так и галанитским. Но ищут именно недовольных – пиратов, контрабандистов и прочих преступников не рассматривают.

– Они ненадёжны, – обронил Жакомо.

– Да, – согласился Шилов. – За преступниками нужен глаз да глаз, а вот недовольных нетрудно сделать верными.

– Так и формируется третья сила.

– Согласен.

– Вы серьёзно думаете, что кто-то формирует здесь третью силу? – изумился Алецкий. – Что отсюда, с окраины Герметикона, кто-то собирается угрожать и нам, и галанитам?

– А что не так? – поднял брови Шилов.

– Один только Лингийский союз объединяет десятки планет, а такое сообщество есть у всех миров Ожерелья! А есть независимые миры. Есть галаниты с их объединением! – Алецкий покачал головой: – Мне кажется, друзья, вы сильно переоцениваете тех, с кем мы столкнулись. Им не по зубам стать третьей силой, просто не по зубам.

– Во-первых, мы не знаем, сколько планет они контролируют, – мягко напомнил Матиас. – Во-вторых, у них есть астрелий и умение с ним работать. Это более чем серьёзно.

– И есть амбиции, – добавил Жакомо.

– Совершенно верно, капитан.

– Откуда вы знаете об амбициях?

– Они уже уничтожили две Астрологические экспедиции, и всё ради того, чтобы сохранить своё существование в тайне. Они не хотят, чтобы мы знали, на что они способны, чтобы мы вообще узнали о них. – Старик пожал плечами. – На мой взгляд, намёк более чем прозрачный.

Шилов помолчал, позволяя Алецкому обдумать услышанное, после чего вернул себе слово:

– Противник выстроил весьма грамотную систему, каждая часть которой имеет доступ лишь к необходимой информации. Поэтому ни наш новый друг астролог Туск, ни наш старый друг – капитан «Яртекмунуля» Брызджынски понятия не имеют ни об астрелии, ни о том, какие сюрпризы нам приготовили. Их это не касается. Единственное, что они знают, так это то, что Мартину урийцы рассматривают в качестве передового рубежа – ведь другого пути к ним у нас пока нет – и надёжно её защитили.

– Не так уж надёжно, – обронил Жакомо, набивая трубку.

– Что вы имеете в виду? – поинтересовался Шилов.

– То, что мы до сих пор живы и нас не выследили.

– Да, – поразмыслив, согласился Матиас.

– Да, – подтвердил старик, раскуривая трубку.

И тон, которым капитаны произнесли короткое «да», показал Алецкому, что в устах лингийцев оно означает намного больше, чем он сумел услышать.

– Что? – спросил он.

Лингийцы переглянулись, после чего Жакомо объяснил: